— Да, кровь великих предков играет, — усмехнулся эльф, намекая на историю возникновения Старших Домов. — Но, боюсь, ничему новому столь прекрасного адепта Боевой магии скромный огненный стихийник обучить не сможет.
— Больше там ничего нет? — настороженно спросила Эйвилин. Ей с трудом верилось, что отец не известил своего старого друга, какое "счастье" в её лице ему грозит.
— Нет, — покачал головой эльф. — А он должен был написать что-то ещё?
Встречный вопрос застал девушку врасплох. Самой сообщать решение отца Эйвилин не хотела. Повисло неловкое молчание.
— Вот дверь в ваши покои светлая леди. Вы наверняка утомились в дороге и хотите отдохнуть.
— Да, наверное, вы правы. — Только сейчас Эйвилин ощутила насколько устала. Дорогу к гномам нельзя было назвать простой, но не только трудности пути измотали девушку. Ей не давал покоя разговор с отцом.
— Пир в вашу честь будет вечером. Прозже я пришлю слуг, чтобы они помогли вам подготовиться.
— Не стоит. Мне достаточно Илиона и тех слуг что прибыли со мной.
— Хорошо, но если вам что-то понадобиться обращайтесь прямо ко мне.
— Так я и сделаю лорд.
— Тогда желаю вам хорошо отдохнуть, светлая леди. — Глелин учтиво поклонился.
Эйвилин отрешённо кивнула. Она не могла видеть, как Глелин задумчиво смотрит ей вслед. Едва она скрылась, он ещё раз внимательно прочитал послание Императора. Затем зажал свиток между раскрытыми ладонями, бумага почернела и пеплом осыпалась на пол.
Глава 3
Поворот колеса
Ничейные земли — так называют довольно обширную территорию, граничащую одновременно с Горным королевством гномов, империей эльфов, землями драконов и королевством полукровок. Её настоящего имени жестокое время не сохранило, сделав ареной постоянных схваток. Тут произошло немало сражений, предопределивших исход войн, а порой изменивших судьбы целых народов. Эта земля не познала плуга, зато ей (был) хорошо знаком вкус крови, дробный топот копыт, лязг стали, крики живых и стоны умирающих. Неудачное расположение сделало ее вечной ареной вечных войн. Гномы, правда, пытались закрепиться на этих землях во время очередной войны с Восточным королевством и даже построили несколько крепостей. Их полуразрушенные скелеты теперь словно в насмешку служат своеобразными путевыми ориентирами в земли Горного королевства.
Горы были всё ближе. Постепенно превращаясь из узкой полосы на горизонте в разрезающих облака гигантов. Я ехал немного впереди основной колонны. Ещё одна привычка, от которой так трудно избавиться. Сколько Глок ни пытался вбить мне в голову простую истину: "Король не должен двигаться впереди своей охраны. Засада — и первая стрела, Леклис, твоя". Понимая справедливость его слов, я зачастую продолжал пренебрегать собственной безопасностью.
В этот раз, правда, всё было немного по-другому. Из четырех сотен орков за мной ехала лишь половина. Полсотни разведывали дорогу впереди. Остальные, разбитые на пятёрки, держались по бокам и позади основной колонны. Ничейные земли — не Восточное королевство: если что-то случится, никто и никогда не узнает, куда исчез король Леклис и его свита. С четырьмя сотнями орков можно не опасаться разбойников, но как быть с эльфами? Цена договоров с ними хорошо известна. Моё отбытие в земли гномов не могло не остаться незамеченным. Какой-нибудь Старший Дом может не захотеть упустить момент разделаться с ненавистным королём полукровок.
— Можно?
Голос Дианы вырвал меня из пелены мрачных мыслей. Её лошадь поравнялась с Ветром.
— Извини, ты показался мне каким-то грустным. Я подумала, что могла бы... боюсь, я только помешала, извини. — Она уже хотела натянуть поводья и вернуться назад.
— Нет, ничего. — Я улыбнулся, пытаясь согнать с лица мрачную мину. — Просто задумался.
Некоторое время мы ехали бок о бок молча.
Все трудности долгого путешествия к гномам Диана преодолевала с достойным восхищения упорством. Это оценили даже орки, сперва смотревшие на девушку как на ненужную обузу. Мы ехали целыми днями с редкими короткими остановками. День за днём, с утра и до вечера, так быстро, насколько хватало сил лошадей. Такой стремительный темп с трудом выдерживали даже трёхжильные орки. Но Диана не жаловалась. Её шутливые перепалки с Мезамиром скрашивали унылые, похожие словно близнецы, дни похода.
— Красиво... — неожиданно проговорила Диана.
— Что? — переспросил я.
— Горы, — пояснила девушка, видя мой недоумевающий взгляд.