Эйвилин утвердительно кивнула.
— Хорошо можете проходить, — посторонился в сторону один из стражей.
На втором этаже Эйвилин едва нос к носу не столкнулась с магом-целителем из людей. Человек как раз выходил из комнаты с ранеными. Не обращая внимания на слегка удивившегося орка, Эйвилин споро набросила себе на голову капюшон плаща, стараясь спрятать лицо. Опытному магу разоблачить её маскировку не составило бы особого труда. Несколько шагов до комнаты Леклиса показались Эйвилин вечностью. Целитель с интересом посмотрел на неё, когда она проходила мимо, но ничего не сказал. Вряд ли он успел разглядеть её лицо, но у него все равно мог бы возникнуть резонный вопрос — что эльфийка-маг делает в стане того, кого её народ считает злейшим врагом?
У самых дверей сопровождавший девушку орк остановился и пару мгновений осторожно прислушался.
— Кажется, успокоился. — пробормотал он поворачиваясь к заинтригованной подобным поведением Эйвилин. — Мессир маг — слегка замялся орк. — Хочу только предупредить. Его величество... Как бы это сказать... Слегка не в форме.
— Ему стало хуже? Болезнь вернулась? — взволнованно спросила Эйвилин.
— Болезнь? А нет, просто его величество... Впрочем, смотрите сами — пробормотал орк открывая дверь в комнату.
Сперва Эйвилин не поверила собственным глазам. Леклис. Такой сдержанный и холоднокровный. Всегда насторожённый, словно хищный зверь и вечно ожидающий нападения... был в стельку пьян. Комната являет собой картину полного разгрома: на полу валялось оружие и части рыцарских доспехов. Что добило девушку окончательно, так это валяющийся прямо у дверей знаменитый меч Леклиса — Химера, черное лезвие которой обиженно сверкало в груде черепков, от разбитого винного кувшина.
— А это ты Харг — пьяный Леклис наконец-то соизволил обратить на них свое внимание. — Представляешь, — он запнулся, мотнул головой из стороны в сторону, с раздражением убрал опавшие на лицо пяди волос назад и продолжил — это клятое вино опять закончилось. Сбегай к хозяину и принеси мне еще кувшин.
— К вам мессир маг, сир — осторожно сказал орк, но Леклис его уже не слушал, он что-то сосредоточенно пытался разглядеть на голой каменной поверхности стены.
— Оставьте нас наедине — приказала Эйвилин когда к ней вернулась утраченная было от удивления способность говорить. — И проследите, чтобы никто не беспокоил — напутствовала она стражника, решительно входя в комнату и плотно закрывая за собой дверь.
— Будет сделано, мессир маг — отозвался из-за закрытых дверей орк, которого Леклис называл Харгом.
Очнулся я от того что кто-то усиленно меня тряс. Открывать глаза страшно не хотелось. Голова казалась тяжелой и немилосердно болела.
— Проваливайте к Падшему! — выругался я не открывая глаз. Результатом подобного заявления стало несколько пощечин. Меня это немного разозлило. Отвешивать мне затрещины было позволительно только старине Глоку, а я точно знал что в Тверди его нет. Твердь! Это слово мгновенно выдавило часть хмеля из моей головы, дрожью и холодным потом прошло по телу. Твердь — новая пища для моих ночных кошмаров. Не думал что после Железного холма и ночной резни перед моей коронацией это возможно.
— Ты пришел в себя — спросил чей-то мужской голос. — Или мне еще тебя ударить?
Резко открыв глаза я обнаружил что валяюсь на полу, а какой то непонятный старик стоит передо мной на коленях, занося раскрытую ладонь для очередного удара.
— Какого тут происходит? — недоуменно огляделся я. В голове все еще был сплошной туман, а любое движение отзывалось вспышкой острой боли в висках. Оглядев картину учиненного разгрома и догадавшись, кто был ему виной, я вновь уставился на незваного гостя. Этого старика я видел впервые. Неожиданно мое внимание привлекла тонкая серебренная цепочка на шее старика, на которой словно кулон висел хорошо знакомый мне перстень с моим гербом. — Откуда это у тебя? — недоуменно спросил я. — Эйвилин?
— Ты поразительно догадлив — фигура человека смазалась и на его месте я увидел эльфийку. — На твое отрезвление я потратила треть своих магических сил.
— Что ты тут делаешь? — спросил я, в реальность происходящего мне все еще не верилось.
— Как я понимаю это у тебя вместо приветствия и благодарности? — вопросом на вопрос ответила девушка. — В мой прошлый визит я нашла тебя умирающим от ран. Еще немного и спасать было бы уже некого. Ты никогда не изменишься! Да? Все время на острие, считаешь себя бессмертным? — в её голосе появились заметные истерические нотки, а в уголках глаз сверкнули слезы.
— Я все еще жив, не надо меня оплакивать — я ласково погладил Эйвилин по щеке.— Не надо меня оплакивать и когда я уйду. Я не стою ничьих слез, а тем более твоих.
— У нас мало времени, меня могут хватиться в любой момент — неожиданно отстранилась Эйвилин. — Ты должен как можно скорей покинуть Твердь. Сегодня несколько Старших убеждали Глелина в том, что нельзя упускать дарованный судьбой шанс и тебя нужно убить, не взирая на гномов.
— Твой будущий муж конечно согласился? — едко поинтересовался я.
— Ты зря так плохо думаешь о Глеллине — нахмурилась Эйвилин. — Он приказал им убираться прочь.
— О, я ему страшно признателен!
— Откуда в тебе столько злости! — еще больше нахмурилась девушка. — Ты его совсем не знаешь! Он умен, благороден и добр.
— Я просто счастлив за вас Светлая леди, — криво усмехнулся я.
— Жалеешь о сделанном выборе? — тихо спросила Эйвилин.
— Совру если скажу что не жалею. Но менять что-либо уже поздно, да и не стал бы я этого делать.
— Ты действительно не изменился Леклис — горько улыбнулась она.
— Я такой какой я есть. Хотя очень часто жалею об этом. Прости меня за резкие слова к лорду Глеллину — иногда я поражаюсь границам своего лицемерия. Не думал что способен вот так откровенно врать глядя Эйвилин прямо в глаза. — Я искренне желаю тебе счастья. — Вот тут все же я не врал. Эйвилин заслуживает счастья как никто другой, но вот лорду Глеллину я также искренне желал сдохнуть в страшных мучениях.
— Мне уже пора — поднялась Эйвилин. Миг и иллюзия вновь изменила ее внешность. — Уезжай из Тверди.
Скрипнул засов и я вновь остался один.
Глава 10
Теплый прием
Королевский дворец Гульма еще не успел отойти от великолепных празднеств, возвестивших миру о рождении нового государства людей. На улицах города гуляющая толпа славила силу, мудрость и величие нового короля. Словно и не завоеватели вовсе пришли на их землю, а освободители. Много ли нужно толпе? Удержать своих солдат от грабежей, произнести красивую речь с балкона королевского дворца, в которой пообещать богатство и процветание под своей дланью. Затем объявить несколько дней праздничными, выкатить из королевских винных погребов побольше бочек вина и устроить яркое, пышное торжество. Если ко всему этому добавить еще парочку красивых жестов — например, снизить налоги и отпустить по домам пленных, — то простой народ будет рыдать от счастья и славить приход такого правителя.
Поддержкой вассалов прежнего владыки заручиться еще проще. Особенно если часть из них еще перед войной получила щедрые подачки из твоей казны. Остальным пообещать сохранение владений и вольностей. Тонко намекнуть, что это еще только начало: величие, слава и богатство всех еще ждут впереди. Подкрепить свои доводы показательной казнью особо упрямых и ненавязчивой демонстрацией своей победоносной армии.
Именно так и происходило умиротворение побежденного Гульма.
Это вообще была странная война. Гульм считалось самым сильным из Девяти королевств. А его противник, королевство Осфор, вот уже сотню лет влачило жалкое существование, постепенно теряя одну территорию за другой. Если бы не эльфы, от Осфора уже давно бы остались одни лишь воспоминания. Все изменилось с приходом к власти Эльдора II.
Новый король был молод, амбициозен и деятелен. За каких-то пять лет он укрепил свою власть, заключил крайне выгодный военный союз с Вольными городами, выиграл пару мелких пограничных войн и остановил расползание своих земель.