Короче, Костяшкин знает толк в цифрах. Можете легко представить, какая услада легла на его сердце, когда он получил следующее послание:
«Уважаемый товарищ! Включаю вас в международную игру. Вы напишите это письмо пяти человекам, но обязательно честным в исполнении обязанностей. Они в свою очередь напишут тоже пяти человекам и так далее. Постепенно ваша фамилия с пятого номера передвинется на № 1. Она будет фигурировать в 3125 списках. Все эти товарищи пошлют вам по пять рублей, что составит общую сумму 15625 рублей».
Костяшкин уже видел этот куш в трех тысячах переводов! Какое счастье привалило вдруг! Ни с того, ни с сего!
«Учтите, что вы потеряете всего 5 рублей и 20 копеек на марки — на пересылку указанного письма привлеченным вами в игру товарищам в случае, если письмо будет послано по почте, а если раздадите лично, то и на марки не потребуется расхода. Если вы решили включиться в эту игру, то срочно (в срок 3–4 дня) пошлите по адресу первого номера пять рублей…».
— Зачем же три-четыре дня? Сегодня, сейчас, сию минуту! — и Костяшкин отбросив срочные дела, засел за писанину. Лишь бы не опоздать! Не то уплывут денежки, как утренний туман.
Мозг работал со скоростью электронной машины. Прикидка показала, что пять, умноженное само на себя пять раз, дает 3125, а умноженное еще на пять равно 15625-ти. Чего? Рублей, конечно!
Стало жарко. Горло чем-то перехватило. Рука задрожала, и перо выпало.
— А черт с ней, с писаниной, — выругался Костяшкин. — Побегу-ка я к друзьям.
И он примчался к своему начальнику Попцову. Иван Алексеевич мгновенно разобрался в цифрах, хотя не имеет финансового образования. Вероятно, с помощью Костяшкина он раскумекал, что к чему, и уяснил реальность положительного сальдо.
— Чистая прибыль 15620 рублей! — воскликнул он (пять рублей он мысленно уже отослал счастливцу № 1).
И пошла писать губерния. Тогдашний Марпромсовет загудел, точно потревоженный улей. Нашлись любители дармовщины. Очевидцы рассказывают, что некоторые служащие пообещали включить в игру своих жен, дабы удвоить доход…
Удивления достойно, что иной раз солидные люди поступают так легкомысленно. Ведь уже приписка в конце письма настораживала: «Запомните, что деньги 5 рублей вы должны послать номеру 1-му в конверте, обернув деньги в плотную бумагу, чтобы не прощупывались, а новые не хрустели».
Грубая работа! Не очень тонкий намек на толстые обстоятельства. Дескать, работники почты могут соблазниться вашей пятеркой и — долго ли до греха! — украдут ее.
В письме есть ссылка на московский журнал «Смена». Будто в нем были опубликованы условия «международной игры». Редакция «Смены» опровергает: «Мы, конечно, слышали об этой злополучной игре. Никогда никаких ее условий мы не печатали. Журнал не имеет никакого отношения к этой грязной афере, воспитывающей дух стяжательства».
Ждут — не дождутся Костяшкины, Попцовы и иже с ними обещанных тысяч. Практически доходы не состоялись. Не летят желанные пятерки, не сыплются с неба, как золотой метеорный дождь.
Одно время среди подростков началась «игра»: кому повезет — получит 256 почтовых открыток. Игру скоро разоблачили с помощью пионерских газет, куда обращались ребята за разъяснением.
Взрослые дяди в погоне за счастьем в редакции не обращались. Они даже просят не разглашать их имен.
— Не ради денег, а просто из любопытства включился я в эту канитель, — говорит Костяшкин. — Ради спортивного интереса.
Сомнительный интерес! В данном случае Костяшкины оказались при пиковом интересе.
Гримасы сервиса
В двадцатых числах октября 196… года, в половине второго дня, к гостинице города Н. подкатила громоздкая коляска, из которой вышел человек с чемоданом. Усталого незнакомца приняла дежурная и после соблюдения определенных формальностей приписала его к номеру. Именно приписала, а не поместила в номер, так как, по ее словам, койка только освободилась и еще не заправлена.
— Но вы не беспокойтесь, все будет готово через час, — сказала она. — А пока погуляйте…
Через четыре часа, когда стемнело, приезжий возвратился. Он вошел в номер с незаправленным полосатым матрацем. Рядом валялись простыни и наволочки, очевидно, снятые утром.