*** Лес встретил их шумом листвы и уханьем сов. Ничего необычного для ночной чащи. Не было зловещей тишины, плача лесных духов, природа жила своей жизнью, будто ничего не произошло, - и лес, пусть и нехотя, но пустил их в свои объятия. Группа двигалась без остановки всю ночь, благо наличие повозок позволяло попеременно отдыхать, а ездовые химеры не требовали частого отдыха. Двойки вор-охотники докладывали обстановку впереди, так что путешествие шло без проблем. Под утро их отряд уже пересёк Отрунь, чьё русло широкой лентой окаймляло холмы колокольцев. В отряде многие друг друга знали, а если кто и не знал, то имел общих знакомых, так что проблем с общением не было. Вейн, самый старый из их группы, травил интересные байки и рассказывал много интересного про местность. - Измельчала Отрунь, - сетовал волхв, быстро идя по лесному ковру, - ушли речницы, ослабли, река их больше не питает, а другая река чужих не примет, хотя всё одно - вода-мать. Мы её сейчас вброд перешли, а ещё лет пять назад пришлось бы крюк делать, до ближайшего моста. - А зачем в диком лесу мост? - удивился молодой парень. - Эээ нет, милый друг, местным он нужен, да и звери разумные его тоже жалуют. А вон там раньше поселение было, потом люди в город ушли. Сейчас там только охотники засиживаются, да и то по сезонам. Капканы на медведей ставят, на волков. Шкуры лютых высоко ценятся! - Капканы, где? - встревожился один из рыцарей. - Не хотелось бы, чтобы наши химеры пострадали. - Они в стороне, - успокоил всех Вейн, - никто не пострадает. - Ну, а вдруг, - возразил молодой маг. Химера Баррила неожиданно остановилась и, навострив свои длинные уши, уставилась куда-то вбок. Рыцарь слегка подстегнул её, но животное никак не отреагировало, лишь повернуло корпус по направлению взгляда. - Синь, ты чего? Учуял что-то? Химера слегка тряхнула головой и двинулась вперёд, наступая мягкими лапами на опавшую листву. Баррил спрыгнул с питомца и повёл его под уздцы. Несколько людей последовало за ним. - Всем быть наготове. Маги, держитесь пока позади. Волхв быстро шёл рядом, проверяя посохом землю вокруг. Вдалеке шумела река. Вдруг Баррил остановился и вгляделся вглубь леса. На земле он заметил какое-то слабое шевеление и уже обнажил меч, когда Вейн охнул и быстрым шагом пошёл вперед. - Эй, это может быть опасно, - воскликнул рыцарь, но мужчина лишь отмахнулся от него. Баррилу ничего не оставалось, как последовать за ним. В нос ударил железный запах крови. Рыцарю было к нему не привыкать, но чувство тревоги всё равно усилилось. Подойдя ближе, мужчина увидел, как волхв склонился над чем-то. - Ежики колючие, лекаря сюда! Быстро! Баррил заглянул ему за плечо и разглядел на земле девушку. Волхв аккуратно перевернул её, стараясь не причинять ей лишнюю боль. Рыцарь посмотрел на ногу девушки, зажатую в капкане, и сердце его кольнуло. Вейн откинул её спутанные русые волосы, открыв фарфорово-бледное лицо. Прикоснулся сухими пальцами к шее. - Жива. Просто без сознания. - Это ты накаркал, - кто-то из группы толкнул молодого мага, но на него тут же шикнули. - Сколько она так, - обвел рукой рыцарь. - Судя по тому количеству крови, что она потеряла, несколько часов, э-э-эй... Волхв похлопал её по щекам. Девушка застонала и медленно открыла глаза. На её лице отразился дикий ужас, и она попыталась отползти в сторону. Звякнула цепь, волхв тут же успокаивающе зашептал: - Тише, тише, не двигайся, мы не причиним тебе вреда. Девушка медленно открывала и закрывала глаза, с трудом держась в сознании. Вейн подал знак людям, и те начали разжимать капкан, пока волхв вовсю старался отвлечь девушку. - Как тебя зовут? - ... - Ты здесь одна? Где твои родные? Девушка туманным взглядом смотрела на Вейна, явно не понимая, что он говорит. Вдруг на дне её глаз блеснул огонек осознания, она слегка раскрыла губы. Волхв склонился над ней, пытаясь различить слова. - [spa`site me`nya pro`ʃu: ], - речь девушки была незнакома, но Вейн сердцем понял её просьбу. Мужчинам наконец удалось раскрыть капкан, а лекарю - осмотреть повреждённую конечность. К этому моменту девушка опять впала в небытие. - Ну, могу сказать, ей повезло, если это вообще можно назвать везением: капкан не самый крупный, так что кости не сломаны. Сапоги были достаточно прочные, они тоже снизили урон. Но крови вытекло много. Я могу оказать только первую помощь, но чем быстрее она окажется в городе, тем лучше. Если отвезём её сейчас, то в будущем ей удастся избежать хромоты. Илия с сомнением глядел на девушку. Жрец был наслышан о коварности демонов и тёмных духов, поэтому даже сейчас, нет, именно сейчас в сфере последних событий всё это выглядело для него довольно подозрительно. - А вы не думаете, что это всё может быть западнёй? Может, она и есть тот Тёмный маг, вы не подумали об этом? - Солидарен с тобой, - кивнул некромант, - поэтому я сразу проверил её. Хочу заверить, она обычный человек, даже не ворожея. У неё полностью отсутствует магический фон. - А вдруг она одержима, - засомневался кто-то из присутствующих. - Вы сомневаетесь в моей компетенции, - серые глаза мужчины вспыхнули сталью, - если она тёмный дух, то я чайный столик. - Хватит спорить, - прикрикнул волхв, - у кого из вас самый быстрый зверь? Вперёд выступил младший рыцарь. - Я отвезу её в город и мигом вернусь. Связь с вами буду поддерживать. Сир Баррел, позволите? Лидер дал отмашку, и двое мужчин помогли усадить девушку на химеру, рыцарь придерживал её сзади. Зверь даже ухом не повёл, лишь коротко фыркнул, почувствовал лишний груз на спине, но, в принципе, оставаясь спокойным - запах крови его ничуть не смутил. Молодой парень стегнул химеру и рванул через лесную чащу. Волхв покачал головой. - Ох, на обратном пути зайду в деревню, поговорю с ними, просил же: «Вешайте знаки, меньше проблем будет, ан-нет!» Все промолчали, никто не хотел загадывать наперёд их возвращение, дабы не спугнуть удачу. Вернувшись в сёдла, отряд продолжил путь вглубь леса навстречу опасности.