ему ты задержался? - Сегодня в Церкви кое-что произошло. Верхушка волнуется. Точной информации никто не даёт, но уже поползи слухи, что примас при смерти. Если хотите спасти Алишу, сейчас самое время. - Откуда ты знаешь её имя? - резко встал Мальто. - И какой тебе резон помогать? Из-под полы капюшона сверкнули карие глаза. - Я каждый день имел возможность наблюдать её выступление на улице. Потом она внезапно пропала, а когда Игнатус попросил помочь спасти его знакомую от участи Дивы, я сложил два и два. И знаете, стало обидно, что такой талант пропадёт. - Но вы же служитель храма! - А разве мой пост запрещает мне быть эстетом? Тем более, я боготворю Солнце, а не Церковь. И я уверен, что Небесному светилу угодно и дальше слушать прекрасное пение юной девушки. Так что, мы идём или дальше будем разглагольствовать? До темницы Церкви они добрались довольно быстро, используя тайные туннели. Этими же туннелями планировалось добраться до восточной границы города, а оттуда сутки до моря. Они очутились на нижних уровнях и стали подниматься выше, когда воин услышал песнь. Он рванулся вперёд, оставив спутников далеко позади. Только у самой камеры Игнатус успел нагнать и перехватить Мальто. - Ты что творишь? - злобно прошипел он. - Там Алиша. - Это не она, не её голос. - Тем более, поющая огню заключена на верхнем уровне, в белой комнате, там сухо и тепло, ведь ничто не должно навредить голосу Дивы. А это один из нижних уровней, самый защищённый, нам повезло, что нас никто не обнаружил! - И всё же, кто это? Клирик пожал плечами. - Какая-то преступница, я не знаю лично каждого заключённого. Но вроде она связалась с тёмной магией. Неприятное чувство всколыхнулось в душе Игнатуса. Девушка пела не хуже Алиши, но почему-то в качестве Дивы выбрали именно племянницу Стейши. Видимо, репутация поющей должна быть безукоризненной, хотя какая разница, раз в скором времени она умрёт! Жрец заметил угнетённое состояние мужчины, что быстро передавалось окружающим и вздохнул. - Вы подумали, что будете делать дальше? - Заберём Алишу и покинем Столицу. - И кинетесь в бега, - клирик покачал головой. - Церковь не оставит вас в покое, особенно, когда дело касается её собственности. Как вы думаете, почему Церковь всегда вовремя узнаёт о смерти слагательницы? На Диву накладывается заклинание, оповещающее Центральный храм о состоянии и месторасположении жертвы. Когда-нибудь она вас найдёт, так что ваш план изначально был провальным. Мальто скрипнул зубами. Игнатус должен был создать фантома, точную копию Алиши. Но новые подробности разрушили план, будто великан фермерский домик. - Почему мы узнаём об этом только сейчас? - рыкнул воин, но клирик на него тут же шикнул. - Я сам об этом узнал только вчера, когда меня пригласили на ритуал закрепления титула Дивы. Я думал, это лишь красивая церемония, но это... ей будто клеймо поставили! - Клирик передёрнул плечами. - Нам просто повезло, что мы теперь обладаем подобной информацией, мы ещё можем спасти Алишу. - Как? - Игнатус схватил клирика за грудки. - Наш запасной план тоже не подходит. - Зато подходит мой, он лучше, так как он также позволит избежать дальнейшего преследования Церкви, главное, чтобы Алиша особо не высовывалась. Мужчины обратились в слух. - Вы же знаете, что обязанности Дивы прекращаются с её смертью, - они согласно кивнули, - но есть и ещё один способ... Это произошло лет восемьдесят назад. У бывшего короля, кроме сына, была ещё младшая дочь, Стелла. Так как она не могла наследовать трон, то решила стать дипломатом и сама найти своё место в жизни. Стелла обладала утончённым умом и умела найти общий язык с любым человеком. Благодаря своим навыкам, она добилась помолвки с наследным принцем Натерры, что укрепило союз между двумя государствами. Но в это время умерла очередная поющая Огню и оракул указала на Стеллу... Помолвка была на грани разрыва, союз трещал по швам. И тогда король принял единственно верное решение. Договор передачи прав и обязанностей путем магического принятия существовал со старых времён, но к нему обычно прибегали в случае ученик-учитель, когда последний не успевал до конца передать знания и способности. А для Стеллы слишком многое стояло на кону: от действий оракула под угрозой стояла не только жизнь принцессы, но и мир в королевстве. Однако, нужен был человек, который добровольно возьмёт на себя роль Дивы. Стелла при поддержке своего отца бросила все силы на это дело и преуспела. Она всё же сумела найти певицу, что согласилась занять её место. Взамен та попросила обеспечить её небольшую семью: больную мать и младшего брата, талантливого малого. Монаршая семья с лёгкостью согласилась на эти условия. Договор был заключён, и каждый получил то, что хотел. Мальто внимательно выслушал историю, а затем спросил: - То есть ты предлагаешь... - Уговорить эту девушку заменить Алишу. - Но как, какой ей в этом интерес? Клирик укоризненно посмотрел на Игнатуса. - Статус Дивы имеет особое значение: Церковь не может судить Диву, не может убить её, для этой девчонки это шанс прожить чуть дольше, ведь её, скорее всего, приговорят к смертной казни. - Но ведь она всё равно умрёт? Жрец печально улыбнулся. - Мы все когда-нибудь умрём... Во всяком случае, альтернативы у нас нет! Мальто поджал губы, но клирик был прав. Воин тяжело вздохнул и подошёл вплотную к камере. Дал глазам привыкнуть ко тьме, чтобы разглядеть пленницу. Она стояла спиной к двери, слегка покачиваясь с носка на пятку, её тонкий силуэт едва виднелся в свете кристаллов, но Мальто видел, что она едва ли старше Алиши. Он прислушался к её песне: - Пусть дождь смоет всю ту боль, что в прошедшем ныла столь; я знаю: ты уже простил, и ты давно всех отпустил. Но я вернусь, ты только жди, я вернусь, ты всем скажи...* Голос её вздрогнул на последних словах, но девушка сумела закончить; медленно выдохнув, она опустила плечи и обхватила себя руками. Мальто выждал немного и слегка кашлянул. В следующий миг девушка подпрыгнула словно кошка, резко развернулась лицом к двери и отскочила к стене. Послышался глухой удар. - Кто здесь? - напряжённо спросила она. - Я не враг. Мне нужна ваша помощь. - Два извечных вопроса: как и зачем? - Видя непонимающий взгляд Мальто девушка картинно вздохнула. - Как я могу вам помочь, и зачем мне это делать? Воин обрисовал ситуацию с Алишой, опуская некоторые подробности, но при этом ни разу не соврав. Девушка внимательно выслушала, а затем начала уточнять. - То есть полный иммунитет, и Церковь меня не преследует. А плата какая-то будет или это якобы почётная должность, за которую деньги не полагаются? - Обычно вознаграждение уплачивается родным Дивы, в иных случаях это не предусмотрено. - Чёрт, и как долго я буду работать за просто так? - Зависит лично от Дивы: в среднем около трёх-четырёх месяцев, но кто-то может продержаться и дольше. Конечно, если тебе что-то потребуется, служители исполнят твоё желание, но в пределах разумного. Девушка на минуту задумалась, а затем звонко рассмеялась. - Три месяца, отлично, я согласна. Мальто мысленно выдохнул. Он боялся, что узница начнёт задавать неудобные вопросы, но этого, слава Великому, не последовало. Во время их разговора жрец успел где-то раздобыть ключ от камеры. Щелчок, и девушка уже на свободе. Поставив ладонь козырьком, она оглядела своих спасителей. - Ну и? Что стоим? Кого ждём? - Наверх. Быстро, - жрец широким шагом двинулся к лестнице, за ним бесшумно заскользила пленница, мужчины замыкали. Клирик уверенно вёл их по коридору. Он точно знал, где находится Алиша. Перед входом стояло двое стражей, и жрец обрадовался, что заранее додумался наложить иллюзию на их отряд. Надсмотрщики поклонились делегации духовенства и, не задавая вопросов, впустили их. Когда они вошли в нужную камеру, Алиша вжалась в дальнюю стену. - Вы обещали, что у меня будет час, прежде чем вы отправите меня прочь! Вы обманули меня! Игнатус быстро накинул полог тишины и снял иллюзию. - Тише, Ал, свои. - Игнат? Неужели? - Девушка всхлипнула и бросилась на шею мужчины. - Давайте побыстрее! - в голос произнесли жрец и пленница, встав в одинаковую позу. На лицах обоих было написано полное презрение к подобным нежностям. - Ты думала, мы тебя бросим? - рассмеялся Мальто. - И вы здесь? Великий, я спасена. Клирик и узница издали синхронный вздох и переглянулись. - Ребят, не хочу нарушать идиллию, но ты что-то сказала про час и отправку. Алиша вопросительно уставилась на незнакомку. - А ты кто? - Дублёр-каскадёр! А если серьёзно, то... - Она будет Дивой вместо вас, мисс! Кстати, - жрец обернулся к узнице, - насчёт дублёра отличная идея. Это поможет нам держать всё в секрете! - То есть вы хотите это незаконно провернуть? - спросила пленница. - Вы имеете что-то против? - Девушка покачала головой. - В любом случае, вы уже согласились на сделку. Что ж, тогда начнём. Мисс Алиша, возьмите за руку мисс... - Кристин, - жрец вздрог