запахло праздником. Средневековая ярмарка произвела на Кристин неизгладимое впечатление. Везде были ряженые люди, что гуляли и веселились денно и нощно. Уличные артисты развлекали простой люд незамысловатыми фокусами. Горели яркие огни фонарей, переливаясь всеми цветами радуги. То тут, то там раздавались песни менестрелей, что заливались, будто соловьи. Крис пела, танцевала, веселилась. Впервые она чувствовала себя здесь не чужой, не иномиркой, а простой девушкой. Праздник жизни пылал, и она не чувствовала себя одинокой в толпе, но могла разделить их радость и счастье. Звон карнавала оглушал, танцы и музыка пьянили похлеще хмеля. В последнюю ночь праздника, когда Солнце отдаст корону власти Лунам и полярность магии изменится, люди надевают маски и пляшут в них до рассвета, становясь хоть на короткое время кем-то другим. Это час иллюзий и обманов, когда даже нищий на дороге может оказаться не тем, кем кажется. Это единственная ночь, когда простолюдин мог беспрепятственно попасть в замок лорда Чаррона, хозяина Истгарда. Единственным условием было наличие достойного образа. Каждая девушка в этом городе хоть раз мечтала попасть туда. Кристин их понимала: сказка про Золушку бессмертна во все времена и во всех мирах. Иномирка хоть и не думала выходить замуж за человека благородной крови, но кто же откажется потанцевать на балу в красивом платье. Хотя условие, на первый взгляд, было достаточно простым, немногие могли его выполнить. Наличие яркого костюма и маски не были стопроцентной гарантией, ведь манеры также могли многое сказать о человеке. Разумные, что обладали неплохим воспитанием и имели хоть малейшее понятие о Высоком слоге, имели больше шансов посетить вечер в замке Чаррона, нежели остальные. Леирас прекрасно выдрессировал Кристин в плане поведения, поэтому девушке не составило особого труда сменить маску простого менестреля на утончённую леди. Бальный зал сверкал. Двухъярусное помещение с мраморными колоннами было залито светом. Огромные канделябры горели ярким огнём, их свет отражался от зеркальных стен, и, казалось, даже в воздухе можно было увидеть частички белого золота. Ненавязчиво играла виолончель. Нежно звучала скрипка. Кристин плавно шла между гостями, наслаждаясь здешней атмосферой и незаметно разглядывая гостей. Перья и кружева, ленты и цветы, каменья и бусы - глаза слезились от этой пестроты. Каждая дама стремилась вложить в свой наряд как можно больше, стремясь привлечь именно к себе как можно больше внимания, но среди этого разнообразия образ терялся, и всё скатывалось к пестрой толпе. Крис, наоборот, предпочла яркости элегантность и удобство: её платье цвета морской волны во время шторма, с длинными узкими рукавами, лишь слегка вышитое чешуйками на груди и спине, было очень спокойным. Тонкая кружевная коломбина в тон платью прикрывала верхнюю половину лица, едва заметными жгутиками вплетаясь в локоны волос. Когда по залу побежали шепотки и все начали разбиваться на пары, девушка поспешила отойти в сторону, но на её пути выросла фигура одного из гостей. - Могу ли я пригласить очаровательную незнакомку на танец? Человек в маске-гатто* вопросительно протянул руку, и Кристин вложила в неё свою ладонь, сделав лёгкий поклон. Музыка зазвучала чуть громче, и все стали кружиться по залу. - Сегодня ночью небесные сферы вновь слились в танце, - обратился к ней высоким слогом неизвестный. - Небо и космос едины, мессир, - ответила, как подобает, девушка. - Печально только знать, что лишь две сестры будут следить за покоем отца. - Заветы Косм недоступны нашему разуму, пока разумный не соединит глаза и разум. - Разумное заявление, - сделав виск после полного обратного поворота, незнакомец пропустил Кристин под рукой и плавно положил руку на талию. - Вы здесь по приглашению кого-то из Чарронов, или вам выпал счастливый шанс попасть сюда иначе? - Я в этом городе проездом и не имела представления о традиционном бале лорда-наместника, однако его сын был очень любезен рассказать одинокой путешественнице об этом замечательном событии. - Кхм-м, значит, вы прибыли вместе с сиром Гриндом. - Вы заблуждаетесь, мессир. Однако, могу заверить, что ваш отец организовал чудесный приём. Молодой человек на мгновение сбился с шага, но быстро выправился. Кристин заметила, как глаза дворянина прищурились под маской. Девушка прямо чувствовала - в его голове активно вращались шестерёнки. - Где же мы с вами встречались, миледи? - будто про себя произнёс он. - Прошу вас дать мне маленькую подсказку, хоть намёк! - Когда мы первый раз встретились, ваша речь была не так изыскана, но что с человеком не сделает «дурная кровь»... - Кри... - молодой человек изумлённо распахнул глаза, но девушка быстро прижала палец к губам. - Вы правы, мессир, но, хоть мы знаем имена друг друга, пусть маски сохранят завесу тайны. - Не ожидал здесь вас увидеть. Я полагал, что в сей чудесный вечер вы будете заниматься своим промыслом! Кристин изогнула губы в улыбке, позволяя Гарольду вовлечь себя в очередной танец. - Мессир, мгновения жизни в стократ дороже золотого дождя, ведь монеты рано или поздно утекут сквозь пальцы, тогда как драгоценные воспоминания останутся в моей душе навеки. - Ваши уста глаголят истину, миледи. Но вы бы по-настоящему осчастливили меня и моих друзей, если бы согласились спеть на сегодняшнем вечере. - Вы льстите мне. Однако желание хозяина - закон! - Тогда позвольте, - молодой человек подставил руку, и девушка аккуратно взяла его за локоть. Гарольд ловко проскользнул между гостями и, выведя Кристин из зала, стал подниматься по широкой лестнице, где был расположен зал поменьше. Он был не так богато обставлен, как бальный, но атмосфера в нём была много уютней. Свет был приглушён, но его было достаточно, чтобы рассмотреть окружающих: здесь собралось человек двадцать, двадцать пять, не больше, все они о чём-то весело переговаривались, кто-то тихо играл на гитаре. - Господа, у меня радостная новость. Сегодняшней скуке пришёл конец. - Гарольд, если вы привели шута, то у вас дурной вкус, - томно заявила дама в белых павлиньих перьях, но молодой человек продолжил: - У нас сегодня неожиданная гостья, чьему визит я несказанно рад. Многие из вас уже имели честь с ней познакомиться, - гости стали вопросительно оборачивать головы. - Алистер, передайте гитару даме, не вгоняйте народ в тоску. Миледи, прошу! Кристин? под любопытствующие взгляды, присела на табурет и, расправив платье, приняла инструмент из рук хозяина. Чувствуя, как её щеки заливаются румянцем, она обрадовалась тому, что свет камина создает причудливые тени на её лице. Медленно перебрав пальцами по струнам, проверив их звучание, девушка задумчиво оглядела зрителей. Перед ней встал извечный вопрос: с чего начать своё выступление. Это тебе не зеваки на улице, которые будут слушать всё, лишь бы развлечься. Первая песнь должна задать тон всему выступлению, и именно от неё будет зависеть, как её примет данное общество. «Спеть про любовь или про воинов. А может, рискнуть и исполнить нечто дерзкое». Кристин беглым взглядом заглянула в мысли людей, скрытых под маской. - Ну и кого на этот раз привёл? Она хоть петь умеет. - Хмм, опять про любовь слушать, как же утомительно. - Милый наряд, но на вид - типичная наивная барышня. Сейчас будет очередная слезливая баллада. Девушка хищно улыбнулась. «Ну, что ж, будет вам баллада!» Быстро ударив рукой по струнам, Кристин начала петь. Сначала голос её шёл ровно и обманчиво спокойно, но злая радость разгоралась всё сильнее, будто фейерверк. Страсть кипела в её крови, вливаясь в острые слова куплета, усиливая своё торжество. И вновь лживо умиротворённым голосом, будто дьявол-искуситель, ведёт невидимый спор с собеседником, но снова срывается, выплескивая необузданные эмоции, заражая ими тех, кто завороженно слушал. В её голосе чувствуется насмешка, и многие её понимали. Любой может ответить дерзко, когда его права нарушены. Проиграв последние аккорды, Кристин тряхнула гривой волос и с победной ухмылкой посмотрела на присутствующих. Она прекрасно видела, как некоторые на неё уставились, широко раскрыв глаза, и только нормы приличия не позволяли их челюстям приземлиться на пол. Вдруг от дверей раздался взвыв хохота. Человек в львиной маски стоял в проходе, и, видимо, его визит для многих был сюрпризом. - Никогда подобного не слышал! Ах, как вы правы, некоторых так и хочется щёлкнуть по их длинному носу, что торчит из наших дел. - Не ожидал увидеть вас здесь, в нашем скромном обществе, - едко произнёс Гарольд. - Бросьте, милый друг, я искал вас. Я не намерен был задерживаться в вашей компании, но трудно противостоять такому голосу. - Леди закончила петь! - Но она же не откажется исполнить ещё одну песню! - Леди не будет петь! Она уже уходит. - Господа, меня ранит то, что вы говорите обо мне в третьем лице! - возмутилась Кристин. - Гарольд, - кто-то из присутствующих молодых людей подал голос, - бросьте, вы её только привели. Миледи, не обращайте на этих упрямцев внимания. Мы не жел