оть намёк! - Когда мы первый раз встретились, ваша речь была не так изыскана, но что с человеком не сделает «дурная кровь»... - Кри... - молодой человек изумлённо распахнул глаза, но девушка быстро прижала палец к губам. - Вы правы, мессир, но, хоть мы знаем имена друг друга, пусть маски сохранят завесу тайны. - Не ожидал здесь вас увидеть. Я полагал, что в сей чудесный вечер вы будете заниматься своим промыслом! Кристин изогнула губы в улыбке, позволяя Гарольду вовлечь себя в очередной танец. - Мессир, мгновения жизни в стократ дороже золотого дождя, ведь монеты рано или поздно утекут сквозь пальцы, тогда как драгоценные воспоминания останутся в моей душе навеки. - Ваши уста глаголят истину, миледи. Но вы бы по-настоящему осчастливили меня и моих друзей, если бы согласились спеть на сегодняшнем вечере. - Вы льстите мне. Однако желание хозяина - закон! - Тогда позвольте, - молодой человек подставил руку, и девушка аккуратно взяла его за локоть. Гарольд ловко проскользнул между гостями и, выведя Кристин из зала, стал подниматься по широкой лестнице, где был расположен зал поменьше. Он был не так богато обставлен, как бальный, но атмосфера в нём была много уютней. Свет был приглушён, но его было достаточно, чтобы рассмотреть окружающих: здесь собралось человек двадцать, двадцать пять, не больше, все они о чём-то весело переговаривались, кто-то тихо играл на гитаре. - Господа, у меня радостная новость. Сегодняшней скуке пришёл конец. - Гарольд, если вы привели шута, то у вас дурной вкус, - томно заявила дама в белых павлиньих перьях, но молодой человек продолжил: - У нас сегодня неожиданная гостья, чьему визит я несказанно рад. Многие из вас уже имели честь с ней познакомиться, - гости стали вопросительно оборачивать головы. - Алистер, передайте гитару даме, не вгоняйте народ в тоску. Миледи, прошу! Кристин? под любопытствующие взгляды, присела на табурет и, расправив платье, приняла инструмент из рук хозяина. Чувствуя, как её щеки заливаются румянцем, она обрадовалась тому, что свет камина создает причудливые тени на её лице. Медленно перебрав пальцами по струнам, проверив их звучание, девушка задумчиво оглядела зрителей. Перед ней встал извечный вопрос: с чего начать своё выступление. Это тебе не зеваки на улице, которые будут слушать всё, лишь бы развлечься. Первая песнь должна задать тон всему выступлению, и именно от неё будет зависеть, как её примет данное общество. «Спеть про любовь или про воинов. А может, рискнуть и исполнить нечто дерзкое». Кристин беглым взглядом заглянула в мысли людей, скрытых под маской. - Ну и кого на этот раз привёл? Она хоть петь умеет. - Хмм, опять про любовь слушать, как же утомительно. - Милый наряд, но на вид - типичная наивная барышня. Сейчас будет очередная слезливая баллада. Девушка хищно улыбнулась. «Ну, что ж, будет вам баллада!» Быстро ударив рукой по струнам, Кристин начала петь. Сначала голос её шёл ровно и обманчиво спокойно, но злая радость разгоралась всё сильнее, будто фейерверк. Страсть кипела в её крови, вливаясь в острые слова куплета, усиливая своё торжество. И вновь лживо умиротворённым голосом, будто дьявол-искуситель, ведёт невидимый спор с собеседником, но снова срывается, выплескивая необузданные эмоции, заражая ими тех, кто завороженно слушал. В её голосе чувствуется насмешка, и многие её понимали. Любой может ответить дерзко, когда его права нарушены. Проиграв последние аккорды, Кристин тряхнула гривой волос и с победной ухмылкой посмотрела на присутствующих. Она прекрасно видела, как некоторые на неё уставились, широко раскрыв глаза, и только нормы приличия не позволяли их челюстям приземлиться на пол. Вдруг от дверей раздался взвыв хохота. Человек в львиной маски стоял в проходе, и, видимо, его визит для многих был сюрпризом. - Никогда подобного не слышал! Ах, как вы правы, некоторых так и хочется щёлкнуть по их длинному носу, что торчит из наших дел. - Не ожидал увидеть вас здесь, в нашем скромном обществе, - едко произнёс Гарольд. - Бросьте, милый друг, я искал вас. Я не намерен был задерживаться в вашей компании, но трудно противостоять такому голосу. - Леди закончила петь! - Но она же не откажется исполнить ещё одну песню! - Леди не будет петь! Она уже уходит. - Господа, меня ранит то, что вы говорите обо мне в третьем лице! - возмутилась Кристин. - Гарольд, - кто-то из присутствующих молодых людей подал голос, - бросьте, вы её только привели. Миледи, не обращайте на этих упрямцев внимания. Мы не желаем вашего ухода, ведь мы даже не узнали вас, как должно. В зале поднялся шум. Все о чём-то спорили, каждый хотел выразить своё мнение. Кристин мысленно закатила глаза: ну почему, почему вокруг неё всегда возникают такие ситуации. Даже притом, что девушка понимала, - она не является яблоком раздора, - но её присутствие стало катализатором, той спичкой, что бросили на сухие поленья старых обид и недомолвок. Девушка вздохнула: нужно было брать ситуацию под контроль. Всё началось с песни, пусть и закончится песней, мирной, спокойной, будто вода, пусть она погасит огонь ссоры. Главное, чтобы это был не бензин!