24. Нити, слова и дороги
«Она опять ускользнула...» Коутаре пристально разглядывал двух рыцарей, что стояли перед ним навытяжку. Этих обалдуев он нашёл в таверне, пьяных, будто гномы после Дня Каменного Короля, но стоило им разлепить глаза и увидеть, кто перед ними стоит, дурная кровь тут же испарилась. Взор их стал растерянный, а затем испуганный, словно у мальчишек, которых отец уличил во вранье. Великий инквизитор второго отряда его Святейшества, Коутаре де Респонс, прибыл в Истагрд с серьёзной миссией, завершение которой откладывалось в очередной раз на неопределённое время, и всему виной были эти двое, что упустили девчонку. Ещё пару дней назад из-за непрекращающихся дождей дороги размыло, и его леохаст, как назло, подвернул ногу. Как итог, священнослужителю пришлось задержаться в ближайшем поселении дольше, чем хотелось бы. Обстоятельства, что нелёгким грузом легли на плечи, вновь в последний миг перевесили чашу весов ведьмы. Она вновь ускользнула, оставив на прощание единственное напоминание - тонкий конверт. Мужчина осторожно, дабы не помять, спрятал письмо под плащ. Уже четвёртое по счёту. Коутаре никогда не видел Кристин, не говорил с ней, но слова, выведенные на бумаге тонкой девичьей рукой, могли поведать намного больше, чем личная встреча. Ведь есть такие мысли, что человек боится доверить языку, и ему приходится проливать чернильную кровь. Эти письма были единственной ниточкой, что вели к ведьме, помимо специально выданного для этой миссии артефакта. Магическая вещь, по своему виду напоминающая астролябию, была настроена на магию девушки, слепок которой удалось получить при анализе проклятия на первосвященнике. Но предмет давал такие слабые сигналы, что приходилось пользоваться старыми добрыми методами охотников за головами. Инквизитор тщательно собирал сведения, расспрашивая жителей городов и сёл, изучая места, где последний раз видели ведьму, читая следы. И конверты, специально оставленные для него, пусть и дразнили аппетит Коутаре, но являлись хорошей наводкой на следующее местоположение девушки, хоть Кристин никогда об этом прямо не писала. За свой немалый жизненный путь Респонс научился понимать поведение многих опасных преступников, предугадывать их следующий шаг. Однако данная миссия отличалась от всех предыдущих. И дело не в том, что Кристин была очень ловкой или хитрой - некоторых злодеев инквизитор ловил и того дольше, - просто эта погоня больше напоминала поиск авантюристки, без спроса сбежавшей из родительского дома, чем охоту на лис. Получив приказ от прелата, сначала временно заменяющего Циррила, а потом ставшего фактически главой Церкви - ему и нескольким другим счастливчикам удалось выжить после нападения дракона на Центральный Храм, - Коутаре бросился в погоню не раздумывая. Праведный гнев и желание мести гнали великого инквизитора на юг Парреи, но чем сильнее он удалялся от Столицы, тем больше возникало сомнений: а всё ли так, как утверждает его Святейшество. Респонс был рассудительным человеком и, даже посвятив всю свою жизнь служению Церкви, никогда ничего не принимал на веру, всегда оставляя место разумному сомнению. Инквизитор всё время проверял имеющуюся информацию и на её основании судил, является ли человек виновным или нет. И странное дело: информация о Кристин, что предоставила ему Церковь, пока никак не подтверждалась. Где бы ни проходил инквизитор, нигде он не услышал от местных о злодеяниях ведьмы, да и сам артефакт, улавливающий отголоски волшебства, светился так слабо, что это едва ли покрывало нормы обычного использования колдовства среднестатистическим магом. - Одержимая? Да не думаю. Вполне себе обычная. Правда, я бы свою дочь выпорол бы, если б она захотела стать бардом. Девушка должна в семье быть, дом хранить, а не шляться по свету с балалайкой за спиной. - Да, была у нас такая. Весёлая всегда, радостная. Странное поведение? Не припомню. Ну, задумывалась иногда надолго, но поэт же песни не из воздуха берёт, сами понимаете. - Происшествия в городе? Пожар был, три дома сгорело! Она? Да бросьте, это ещё до её прихода было. - Вред кому-либо? Ну, Локу по голове гитарой дала, правда, я бы на её месте тоже бы ему вмазал, он совсем борзым стал, пьяница. Везде одно и то же. Инквизитор не старался делать поспешных выводов: зло умеет прятаться под маской добродетели. Но даже если она и не демон в человеческом обличье, то невинной её всё равно назвать нельзя. Ежели найдутся доказательства в её непричастности к злодеяниям, о которых кричит Церковь, нападение на примаса Циррила никак нельзя отрицать. Безусловная вина Кристин в применении проклятия к первосвященнику была доказана. И теперь дело оставалось за малым - поймать ведьму! Но во всей этой истории было что-то неправильное. Коутаре понимал: вся Церковь возненавидела Кристин, но вешать на неё дополнительные преступления... Впрочем, Респонс полагал, что со всем разберётся тогда, когда арестует Кристин, а сейчас не стоит об этом много рассуждать. Прибыв в местный храм, мужчина переговорил с викарием, и тот любезно предоставил ему ночлег на время расследования. Оказавшись в гостевых покоях, он привычным жестом скинул плащ, предварительно вынув из него конверт, сел за стол. Тихо зашуршала бумага, и мужчина погрузился в чтение.