— Хватит, — Хельгу изрядно встревожила эта пикировка. Похоже, до взрыва осталось совсем немного. — Так за что медаль?
— За раскрытие заговора против нашей обожаемой императрицы. Выявлены агенты, причастные к уничтожению Института, а также за возбуждение ложных слухов. Прямо сейчас наши люди прочесывают город, а на будущей неделе мы решили провести осмотр ближайших окрестностей — я уверен, где-то расположена основная база.
— Солидная работа.
— У нас работают лучшие, — с гордостью отозвался лейтенант, любовно погладив паучий шеврон на рукаве.
— Выгони его. Сотри память и выгони, — шепот Рей был едва слышен, не становясь от этого, впрочем, менее пронзительным.
— Он полезен.
— Он сдаст нас при первой возможности.
— Между прочим, когда за мной вчера гнались, он вызвался меня прикрывать.
— Ты в этом уверена?
Хельга задумалась.
— Ну, я слышала выстрелы.
— Сколько?
— Не считала.
— Он эспер, притом крайне талантливый. Он знает, кто я — а ты знаешь, я очень осторожна. Он догадывается, кто ты. Как думаешь, долго ждать разоблачения? Он влюблен в тебя по уши — не знаю, как это вышло, и знать не хочу. Но, боюсь, развязка будет фееричной — если ты не примешь меры.
— Ты, конечно, права… — Хельга потерла подбородок и подумала, что завтра пора бы побриться. — Только, к сожалению, у нас нет выхода — в провинции с сегодняшнего утра военное положение.
— Зараза, — акробатка надолго замолчала. — Так пусть он достанет нам пропуска!
— Какая ты шустрая.
— Ага, не мне же его уговаривать, — Рей попыталась сдержать смешок, но Хельга все равно увидела довольную улыбку.
— Вот именно…
Глава 27. Так или… так же
Артем парил над белоснежными кручеными шпилями, унизанными сверкающими кристаллами, и в кои-то веки наслаждался покоем. Крылатая рептилия легко увлекала за собой облачко, которым стал парень. Его последнее убежище — крохотный кувшинчик из манганина — парило следом.
— Это мой дом, — в сознание Артема просочилась мысль дракона — будь она тканью, она стала бы бархатом. — Конечно, не ахти какая роскошь, но я, скорее, аскет.
— Ничего себе аскет! — парень пристально вгляделся в проплывающий под ним пейзаж. Размерами город казался больше родного Ковделя. — Мой родной город меньше.
— Возможно, вам жизненно важно постоянно видеть соплеменников рядом. Впрочем, с размерами ваших жилищ, я думаю, это не представляет большой проблемы.
Имей Артем тело, он точно бы залился краской.
— Мы… То есть я… Потерял тело. Точнее, его у меня отняли.
— Отняли? — прожурчала очередная мысль, на этот раз полная удивления. — Разве это возможно?
— Оказалось, да, — парень испустил алые искры запоздалого раскаяния. — Мы отыскали в руинах какой-то артефакт, вот он и…
— Все интереснее и интереснее, — подумав, отозвался дракон. — Пожалуй, нам стоит посетить мою лабораторию.
Драконья лаборатория напоминала музей абстрактной скульптуры в разгар фейерверка — повсюду стояли странные фигуры, между которыми плясали разноцветные огни.
— Не приближайся к приборам, — предупредил хозяин, ставя кувшинчик на резной каменный поднос у входа. — Твоя сущность слишком слаба, и может не вынести высоких энергий.
— Насколько высоких? — парень вспомнил обзорный курс физики, но здесь не было ничего похожего на привычную аппаратуру. Строго говоря, тут вообще не было ничего привычного.
— Сопоставимых с силой нашего светила.
— А, термояд… Водород в гелий, и все такое прочее.
— Да? — в мыслях дракона вновь пробилось удивление. — Откуда?
— В институте рассказывали.
На Артема вдруг навалилась чудовищная тяжесть — он снова почувствовал, как его сознание раздирают на кусочки, пристально изучают, а потом аккуратно склеивают обратно.
— Как интересно, — сейчас мысли рептилии были едва слышны. — Отдыхай пока, "человек". Мне нужно подумать.
Комната вдруг завертелась вокруг парня бешеным хороводом. Мелькание разноцветных огней нагоняло сон, и идея отдохнуть внутри кувшинчика показалась парню безумно соблазнительной.
— Вот так. Спи, — послышался удовлетворенный голос, но Артем не обратил на него никакого внимания — покой убежища выглядел слишком притягательно, чтобы обращать внимание на бесцеремонное поведение рептилии. — А я пока подумаю, что с тобой делать.
Артем проснулся от отвратительного чувства, как будто его поливали ледяной водой. Встряхнувшись всем "телом" и выстрелив во все стороны потоком оранжевых искр, он взмыл к потолку, и только потом огляделся.