— А, проснулся, — в голосе дракона чувствовалось несказанное удовлетворение. — Ну и здоров же ты спать!
— Сколько я спал? — парень взъерошился, как замерзший голубь. Мысли лениво шевелились в сознании, похожие на холодную тяжелую гальку с пляжа.
— Все еще продолжаешь, я бы сказал, — на Артема снова обрушился ледяной ливень.
— Стой, прекрати, не надо! — парень взмыл повыше, но тускло-синий луч достал его и там. — Что это за ерунда?
— Хоть бы спасибо сказал, — высокомерно отозвался дракон. — Это — регенератор. Излучает альфа-волны в противофазе вашего сознания, — подумав, он добавил, — ты должен знать, что такое "противофаза".
— Спасибо, — буркнул Артем.
— Пока ты отдыхал, я препарировал копию твоего сознания. Признаться, в нем есть масса любопытного.
— Я догадываюсь, — ядовито сказал парень. — Все просто обожают ковыряться у меня в мозгах.
Ответа не последовало. Вместо этого Артема подхватил сильный вихрь и втянул в решетку на потолке — вместе с кувшинчиком.
— Прекрати! — последнее путешествие оставило внутри Артема щемящее чувство пустоты — словно какая-то часть его мыслей оказалась вырвана из сознания.
— Это самый эффективный способ.
— Мне плохо от твоих способов!
— Терпи, — в голосе рептилии прорезалось что-то странное, словно дракон наслаждался ситуацией. — Ты сам сюда отправился, никто не принуждал.
— Ее убедят только факты, — мрачно пробормотал Артем, имея в виду Иеллу — если уж нежданный хозяин и изволил покопаться у него в мозгах, то он вполне может и сам догадаться, кого имеет в виду гость.
— Тоже не факт, — бодрый тон рептилии не оставил места сомнениям — дракон действительно узнал все. — Впрочем, у меня совершенно нет желания позволять шляться где ни попадя незваным гостям — неважно, из какого времени они ни прибыли!
— А что, были прецеденты?
— Случалось, — в голосе дракона прорезалась ярость. — Такой эксперимент запороли — три века подготовки насмарку!
— Ничего себе у вас эксперименты…
— Большому кораблю — большое плавание. Думаю, я подобрал верную аналогию. Так вот — что мне с тобой делать? Оставлять все, как есть — нельзя, ты же понимаешь.
Сознание Артема утонуло в перламутровой дымке, подозрительно похожей на разумные торнадо, уже виденные им в прошлом. Дымка постепенно начала кружиться, затягивая в себя парня, и это ему совсем не понравилось.
— Отправь меня назад!
— Для тебя это будет лучше всего, — дракон изогнулся всем телом, пристраивая голову на чешуйчатый хвост. Огни лаборатории, повинуясь пристальному взгляду рептилии, принялись танцевать еще яростней, наполняя помещение странной музыкой. — Вопрос в том, будет ли это хорошо для меня?
— Одна работка, простенькая, ненапряжная — и ты свободен. Идет?
— А у меня есть выбор?
— Дай секунду подумать, — дракон тщательно изобразил на морде задумчивость. — Нет. А теперь слушай внимательно — это в твоих же интересах.
Соседний город оказался неблизко — Артему даже в его призрачном состоянии понадобилось не меньше десяти часов, чтобы добраться к "заклятым коллегам" своего нынешнего хозяина.
Это поселение больше напоминало каменный цветок, выросший на базальтовом плоскогорье. Здесь не виднелось ни единого клочка зелени — только белоснежный резной камень под безупречно голубым небом.
"Ты станешь моим оком, моим ухом, моим орудием, и вернешься неузнанным — или не вернешься вовсе." — от прощального напутствия дракона несло таким невыразимым холодом, что Артем невольно принял облик скопища снежинок, летящих по ветру.
Это его и спасло — парень заметил наблюдательные посты, только миновав их первую линию.
Льдисто-белые капли на каменных лепестках блестели на солнце, создавая полную иллюзию гигантского цветка, но внутри них Артем заметил знакомые фигуры — этих существ он уже видел в крепости своего нынешнего хозяина. Наблюдатели сидели совершенно неподвижно, раскосые глаза едва заметно двигались, бросая пристальные взоры на любую мало-мальски заметную деталь пейзажа. Впрочем, парню удалось проскочить незамеченным — он летел "спиной" к солнцу, так что прозрачное облако снежинок совершенно терялось в ярком свете.
Лаборатория, куда было поручено проникнуть Артему, располагалась в самом сердце — "слез" там было значительно больше, а кружевной камень стен временами образовывал темные коридорчики, ведущие куда-то вглубь. Присмотревшись, парень заметил тускло-синие огоньки, бегающие по изломам узоров. От них буквально разило опасностью, и, поразмыслив, Артем решил поискать путь попроще.