Справедливо рассудив, что отдохнуть внутри кувшинчика он всегда успеет, Артем решил немного полетать по окрестностям. Вынужденное безделье уже достало парня до глубины души, и он отчаянно хотел поразвлечься.
Он парил высоко над белоснежными кручеными шпилями, наблюдая внизу бешеную суету. На улицы высыпали сотни мелких рептилий, один-в-один напоминавших тек, что сидели в наблюдательных постах в городе-лилии — разве что рисунок на шкуре был другой.
— Ты еще не отправился отдохнуть? — послышался знакомый голос. Артем глянул на дракона — тот выглядел необычно потрепанным и усталым.
— Когда я сидел внутри стенки, у меня было время для безделья.
— Я не знал, что "Лилия" настолько хорошо защищена, — холодно отчеканил хозяин. — Ты — совершенно новая сущность в нашем мире, но, увы, мой план не сработал. Крепость Тех оказалась поистине неприступна.
Призрак от неожиданности пошел рябью.
— Те — это кто?
— Ты их не знаешь — и это одновременно радует меня, и беспокоит, — дракон вздохнул. — Радует — они не доживут до вашего времени, беспокоит — они могут пойти по нашим стопам.
— По вашим стопам — это как?
— Неважно. Ладно, хочешь поразведать — давай. Я прикажу отнести твою обитель в парк — где ты впервые появился в нашем мире.
— Так все-таки, кто эти Те?
Дракон поймал своим взглядом Артема, и тот невольно поежился — рептилии явно было тошно до невозможности. В глазах хозяина читалось отчаяние пополам с яростью, которая, впрочем, никак не отражалась на его поведении.
— Что случилось?
Рептилия вздохнула еще раз.
— Ты точно хочешь знать? Ну, пойдем…
В этом помещении Артем еще не был. Стены покрывал дикий виноград, а у дальней стены стояла гигантская кушетка — как раз по драконьим размерам.
— Последние крохи комфорта, — вздохнул дракон. — Похоже, я все-таки стал сибаритом.
— Не понял…
— Ты многого не понимаешь, — рептилия оскалила белоснежные клыки. — Впрочем, ты же вообще не из нашего мира… Да, иногда странно судьбы сплетаются. Так что ты хотел узнать?
— Кто такие Те?
— Наверно, самый бесполезный вопрос в твоем положении. Впрочем, дело твое…
Как выяснилось, изначально в этом мире были всего две раcы — драконы и еще кто-то, кого хозяин называл "Те". В какой-то момент обе расы крепко повздорили, да так, что никакие компромиссы стали невозможны. Единственное, что останавливало обе стороны от "окончательного решения вопроса" — планета у них все-таки была одна на двоих.
Впрочем, буквально через несколько тысяч лет наметился прорыв: агенты драконов донесли, что Те нашли способ проникать в соседние миры, а, значит, развязки оставалось ждать недолго.
Драконы, к счастью, тоже не сидели сложа лапы — творчески переосмыслив произведения парочки своих поэтов, им удалось сделать сны реальностью. Теперь им не нужны были существующие миры — они могли создать свой.
К сожалению, выяснилось, что создавать свои миры — дело непростое. Первый, самый простой мирок размером не более квадратного километра, высосал из трех исследователей почти все силы.
Следующая попытка последовала только через триста лет — и требовала для завершения еще триста. Увы, время, отпущенное драконам, истекло.
Те, освоив прыжки между мирами, перешли в наступление, дотла разорив несколько анклавов. Драконы не остались в долгу, утопив пол-континента, что сократило популяцию Тех на четверть. К сожалению, это удлинило срок создания Сномира еще лет на сто, поставив драконов в патовую ситуацию — дальше уничтожать свой мир они не могли, а сбежать не выходило.
Впрочем, Те, похоже, также были ошарашены неожиданно высокими потерями, и война перешла в "холодную стадию" еще лет на двести.
Артем явился в этот мир десять лет назад — когда относительно мирное время подошло к концу. Дракон, понадеявшись, что странная структура пришельца окажется совершенно незнакомой Тем, отправил его на разведку — но неудачно.
Последним шансом драконов оказалось странное оружие, которое могло уничтожить Тех разом — буквально за секунду. Дракон не захотел рассказывать Артему, какому гению пришла на ум идея этого устройства, но, судя по описанию "геноцидной бомбы", изобретатель был полностью, совершенно сумасшедшим.
— Она сработала. Даже слишком хорошо, — вздохнул дракон. — Наши разведчики докладывают — все крепости Тех обращены в пыль. Мы больше не чувствуем их присутствия.
— Да, здорово, — Артем задумался, каково это — уничтожить целую расу, и ему стало нехорошо.