— Ладно. — парень подозвал официантку. — Метр светлого и мясную нарезку.
— Это дело, — Виталик потер руки в предвкушении. — В общем, слушай.
"Метр пива" в понимании официанта заведения представлял собой доску шириной сантиметров десять и длиной ровно метр, на которую плотно ставились поллитровые бокалы с пивом — одиннадцать штук. С учетом того, что фирменное пиво "У ясеня" было самым крепким в городе, все сходились в одном: даже полметра на двоих — изрядная доза. Впрочем, под жутковатые байки в исполнении Виталика первые четыре бокала проскочили совершенно незаметно.
— В общем, та парочка, которую ты видел — все-таки люди. Только очень странные — можно даже сказать, ненормальные. Их машину видел?
Артем кивнул.
— Мельком. Гном из патруля все охал и удивлялся.
— Еще бы, — журналист ухмыльнулся. — У нас таких не делают. Вообще. Ни реконструкторы, ни самоделкины всякие. Более того, у нас ее сделать вовсе невозможно — ты ж понимаешь, не о дизайне речь.
— Разумеется, — пиво уже ударило Артему в голову, но пока интерес к беседе сохранял мысли чистыми.
— Это еще цветочки. — Виталик вдруг перешел на заговорщицкий шепот. — Они вообще не из нашего мира. Так, по крайней мере, считают эксперты. Вот читай.
На стол перед Артемом легла мутноватая копия какого-то протокола.
— Мобильником через окошко снимал. В общем, не обессудь, — Виталик виновато развел руками.
Парень сразу узнал характерный почерк сфинкса — только они писали все буквы с таким количеством завитушек. Иногда это делало текст совершенно нечитаемым.
"Психоэкспертиза Ярослава Вержбицкого и Анны Болейн, далее Объект А и Объект Б соответственно. Состояние по шкале Штрауса — 5.6 (А), 7.9 (Б). Показатель интеллекта — 193 (А), 197 (Б). Коэффициент социальной адаптивности — 0.19 (А), 0.17 (Б). Вывод: социально неадаптированы, избыточно агрессивны, хорошо обучаемы. Рекомендации: социальная адаптация по методу Хендинга-Маковецки".
— Понял, о чем речь? — журналист криво ухмыльнулся.
— Не совсем.
— "Дело приемышей" помнишь?
Артем кивнул. С пару лет назад по всем каналам прошла сенсация — в тайге обнаружили поселение людей, которое потеряло связь с остальным миром еще до Великого Мира. Со временем обитатели деревеньки превратились в совершенных дикарей, у которых от цивилизации осталась только привычка носить какое-то подобие одежды.
— У них эти циферки, — палец Виталика отчеркнул строчку "коэффициент социальной адаптивности", — повыше были.
— Но они же не дикари! — возразил Артем. Перед его внутренним взором снова встала картина ограбления: парень выбирается из странной, но по-своему красивой машины, подает руку девушке…
— В том-то и проблема, — журналист вздохнул. — Они как будто из ниоткуда появились.
— Версию с порталом в другой мир проверял?
— Сам подумай, как я ее проверю? — Виталик отставил в сторону опустевший бокал. — А если честно, старичок… Страшно мне. До рези в животе страшно.
Артем, вспомнив рассказ Лены об ее приключениях после визита в таинственный магазин, медленно кивнул.
— Понятно. Это все?
— А что, мало? — ухмыльнулся Виталик. — Погоди еще недельку — я еще не то накопаю.
Пиво, дождавшись своего часа, принялось активно бродить по организму, заставляя подкашиваться ноги, а мысли — путаться. Беззаботная радость наконец-то взяла верх над обеспокоенностью, и парень позволил себе расслабиться. Прикончив метр пива, они заказали еще, но теперь уже с собой — Артем наконец-то понял, что именно его раздражало в кабачке: прозрачный пол.
— Пошли отсюда, — парень, кинув на стол смятый комок купюр, с трудом поднялся из-за стола.
— Мне тут хорошо, — помотал головой Виталик. Его голова бессильно упала на столешницу. — Здесь заночую.
— Эй, не пойдет, — парень изо всех сиз рванул друга за плечо, но чуть сам не свалился с ног. — Ну и фиг с тобой. Спи тут.
— Спасибо, ты настоящий друг, — журналист широко зевнул, засыпая.
Телепорт упрямо отказывался переносить Артема к дверям его дома, раз за разом выкидывая в каких-то странных местах… Вывалившись последний раз прямиком в пышный сугроб, парень постарался собраться с мыслями.
— Два. Два. Семь… — Артем задумался, мгновением позже махнув рукой. — А, какая разница: Ковдель не столица, пешком доберусь.
Дверь телепорта распахнулась. На сей раз местность показалась ему отдаленно знакомой. Артем, сочтя это добрым знаком, положился на волю "автопилота".