Прекрасная Датианна встретила гостей невежливо. Территория порта оказалась ограждена внушительным забором, гостеприимно увитым поверху колючей проволокой.
— Цель посещения? — эльф в элегантной белой форме неприязненно смерил взглядом путешественниц.
— Гостим, — Снежа едва заметно поморщилась. От "контролера" слишком отчетливо несло высокомерным презрением. — Вот приглашение.
Эльф принялся тщательно изучать протянутую бумагу, чуть ли не пробуя ее на вкус. Наконец, он смилостивился, и паспорта девушек — в обмен на "транзитный сбор" — украсили лиловые печати.
— Ты говорила, что Датианна — обычная столица провинции, — едва слышно прошептала Лена. Вечерело, и с моря отчетливо потянуло прохладцей. Девушка поежилась — в душной приемной она вся взмокла, и теперь мокрая ткань неприятно липла к спине.
— Ну, да, — эльфийка, выудив из сумочки надушенный платок, промакнула лоб. — Обычная провинция, с богатой историей… А тут вон оно что: автономия, сборы, пошлины!
Связной в Датианне оказался безумно красивым эльфом с шикарной черной гривой. От одного его вида у Лены сладко заныло в груди, и тем приятнее оказалось узнать, что именно он будет сопровождать девушек в их "экскурсии" по острову. Впрочем, прогулка и впрямь оказалась полезной — Лена с огромным интересом выслушала историю зарождения эльфов в этом мире, разбавленную добрым десятком легенд. Увы, среди них она так и не услышала главного — ни единого намека на возможность путешествий между мирами.
— Снежа, спроси — он знает что-нибудь о путешествиях между мирами?
— Домой охота? — немного грустно улыбнулась Снежа. — А ты в курсе, подруга, что я обязана доставить тебя в Институт — живой или мертвой?
Девушка поежилась. Она уже успела понять: эльфийка к таким вещам относилась очень серьезно, и Лена не думала, что в этот раз она успеет перехитрить спутницу.
— Я не уйду отсюда без Артема, — девушка постаралась произнести эти слова как можно убедительней.
— Хотелось бы верить, — Снежа окинула девушку подозрительным взглядом, но все-таки повернулась к "экскурсоводу".
Тот, услышав вопрос, мигом подобрался — как дворовой кот, увидевший мышь.
— Он спрашивает, отчего вдруг такой интерес.
— Домой хочу!
Снежа ухмыльнулась.
— Нет, этого я ему не скажу.
Похоже, эльфийка сумела удовлетворить любопытство провожатого, и тот разразился длинной речью — Снежа едва успевала переводить.
— Приятно видеть такой интерес к нашим традициям у кратковечных. Да, я читал об Обряде Перехода — весьма впечатляющая традиция, но ныне она уже не практикуется.
— Обряд Перехода? — Лена ошарашенно взглянула на спутницу.
— Я же не могу сказать ему в открытую, зачем тебе это надо! А про этот Обряд нам говорили в Университете. Надо же с чего-то начинать.
Девушка поразилась еще больше.
— Ты училась в Университете? — в голове Лены сразу всплыла картинка из учебника истории: низенький зал, в котором, перед кафедрой, сидят с десяток человек в забавных квадратных шапочках. — И что вы изучали?
— Тебе уже неинтересно про Обряд Перехода? — губы эльфийки сжались в ниточку — похоже, Лена наступила Снеже на больную мозоль. — Так и скажи.
— Нет, нет, ты что?
В итоге пятичасового заседания в кафешке Лена узнала три канонических варианта Обряда Перехода, восемь апокрифов, а также мысли самого эльфа насчет старинных обрядов и их целесообразности.
Под конец девушка почувствовала: еще немного, и дивный эльфийский чай польется у нее прямо из ушей. Снежа, похоже, чувствовала то же самое. Эльфийке пришлось вдвойне тяжко: Лена-то хоть просто слушала, а Снеже приходилось работать переводчиком. Под конец лекции эльфийка поняла: хоть ей на заставе и обещали прибавку к окладу за знание любого иностранного языка, вряд ли она захочет осилить еще что-нибудь, кроме русинского.
Экскурсия отняла у Лены все силы. Когда они наконец добрались до "Ледяной Глотки", служившей штаб-квартирой личной "банде" связного, девушка хотела только одного — лечь и уснуть.
Увы, долго поспать ей не дали. Глаза чесались так, словно в них насыпали песку. Последний раз такое было во время сессии, и сравнение Лене совершенно не понравилось — в памяти тут же всплыл темный, заваленный мусором переулок, который так "удачно" вывел ее в другой мир.
— Нельзя подождать до утра, что ли?