— Ты бухгалтер? — от удивления девушка едва могла говорить.
— Да, — Снежа сказала это с таким отвращением, что Лена непроизвольно поежилась. — Пришлось. Родители, знаешь ли…
— Знаю, — девушка пригорюнилась, вспомнив, как она поступала в родной институт. Точнее, ее "поступала" мама: "все на свете изменчиво, только бухгалтерия вечна!" — Я тоже учусь. Тоже на него.
Эльфийка ошарашенно помотала головой.
— Правда, что ли? Нет, ну не может такого быть!
— Серьезно. Если не вытурили за прогулы, конечно. Елки, я сейчас думаю: если бы не сессия, ни за что бы на эту авантюру не согласилась.
— Сессия — зло, — важно произнесла эльфийка, и девушки дружно рассмеялись.
С этого дня ледок в отношениях спутниц растаял окончательно, и к моменту прибытия в устье Освея Лена окончательно уверилась — она нашла друга. Первого и единственного в этом мире.
Дельта реки насквозь провоняла рыбой. Эльфийка, приставив ладонь ко лбу козырьком, оглядела добрую сотню лодок, замерших на идеально гладкой поверхности реки.
— Треска сейчас хорошо идет. Чувствуешь запах?
— О, да, — Лена сморщилась. — Любишь рыбу?
— Есть — да, а так нет, — засмеялась Снежа. — Мы как-то выбирались в море на катере — иногда хочется меню разнообразить, знаешь ли. Удачно — потом неделю солили, неделю заставу чистили от вони.
— Пограничник-бухгалтер, — с чувством сказала девушка.
— У каждого свои недостатки, — эльфийка пожала плечами. — Пошли, найдем какой-нибудь транспорт до Мариенграда.
Лена страдала. Согласившись на пешую прогулку, она рассчитывала на что-то вроде марша по эльфийским лесам, но местный ельник оказался на диво неприветливым. Петляющий проселок местами совершенно исчезал под рыжей хвоей, над ушами противно зудели комары, отчего-то напрочь игнорируя Снежу, а грубая ткань штанов, купленных в Малорите — деревеньке неподалеку от пристани, оказалась пусть и теплой, но жесткой и колючей. Девушка с тоской вспомнила свой походный комбинезон — легкий, как перышко, и нежный, как шелк.
— Мы будем ночевать в лесу? — Лена пристально взглянула в лицо эльфийке, но та выглядела совершенно серьезно. — Снежа!
— Нас здесь точно никто не найдет, — эльфийка широкими шагами мерила поляну, пинками отбрасывая в сторону сухие ветки. — Даже комары. И я наконец-то смогу вытянуться в полный рост!
— Это — единственная радость во всем этом идиотизме.
— Жаль, что у нас нет того, о чем тебе запретил говорить Бриммен, — Снежа принялась раскатывать палатку. — Хотя, может, это и к счастью.
В палатке, против ожиданий, оказалось даже жарко — Снежа, подбирая "жилье" по росту, умудрилась купить полярный вариант, окрашенный в грязно-оранжевый цвет. Потому буквально через пять минут Лена решительно расшнуровала полог — если комаров действительно не было, так будет намного удобнее.
В ясном небе сияли звезды, отлично видимые сквозь переплетения еловых веток. Девушка попыталась вспомнить школьный курс астрономии, но все оказалось тщетно — даже Зодиак превратился для нее в коротенькую статью астрологического прогноза. Местные звезды сияли намного ярче родных — даже Млечный муть, дома действительно выглядевший ручейком молока, пролитым на гранит, тут был настоящей звездной рекой, делившей небосвод надвое.
Лес молчал — до ушей девушки доносился только шелест ветвей, да изредка что-то шлепалось на землю. Эта тишина успокаивала — Лена наконец начала верить, что все еще обойдется.
Издалека донесся глухой взрыв — словно кто-то балуется петардами, но сам лес молчал.
"Наверно, праздник какой- то", — девушка посмотрела на небо, но в черной бездне не виднелось никаких рукотворных огней. Впрочем, если это и был салют, вряд ли бы его можно было заметить с такого расстояния.
Спокойствие ночи наконец взяло свое. Лена забыла про ноющее тело, про возможную погоню — даже Артема, оставшегося где-то далеко позади, и вскоре спала без задних ног.
Глава 16. Странные связи
Часы, проведенные внутри установки, сплетались в дни, дни — в недели, но ничего, подобного первому успеху, так и не выходило. Хельга в попытках достучаться до Артема выматывалась так, что едва доползала до постели — положение не спасал даже добавочный пакет крови-люкс.
— Похоже, мы что-то упускаем, — врач, стянув с головы белоснежную шапочку, вытер лоб. — Одно прошлое, ничего настоящего. Впрочем… — он на секунду задумался.