— Неважно, — эльфийка, сварганив из пары вязанок дров что-то вроде табурета, принялась задумчиво размешивать кашу.
— Важно!
— Честное слово, Лен, — Снежа вскинула на подругу усталые глаза, — тебя это не касается никак. А больше я тебе ничего не скажу — не имею права.
Покончив с едой, эльфийка тут же завалилась на свою койку, и до самого утра не произнесла ни слова.
Когда Лена проснулась, у постели уже стоял стакан остывшего чаю, накрытый парой бутербродов. Постель напротив была аккуратно заправлена — настолько идеально, что на покрывале не виднелось ни единой складочки.
Выглянув из слухового окна, Лена обнаружила во дворе уже знакомую ей мать Снежи с парой незнакомых людей. Разговор шел вполголоса, так что до девушки не доносилось ни звука, но выражение лиц незнакомцев ей не понравилось. В них читалось презрение пополам с недоумением — так выглядел ее сосед, когда его дрессированная собака вдруг начинала своевольничать.
Со стороны калитки донесся протяжный скрип давно несмазанных петель, и незнакомцы тут же исчезли. Не кинулись опрометью куда-то, а пропали, как их и не было. Присмотревшись, девушка заметила: высокая трава во дворе едва заметно колыхалась, словно ее раздвигали невидимые ноги. Ей снова стало страшно — похоже, не просто так подруга вчера была сама не своя.
Через двор прошла Снежа — в элегантном платье и лаковых туфлях. Если бы эльфийка, зайдя во двор, не сняла широкополую шляпу с цветами, то Лена бы ее точно не узнала — даже несмотря на выдающийся рост. Мать, повернувшись к дочери, что-то коротко сказала. Эльфийка замерла, обдумывая ответ, и секундой позже отрицательно покачала головой. Мать, пожав плечами, разразилась длинной тирадой, услышав которую, Снежа явно повеселела.
— Странные какие-то гости у твоей мамы, — сказала Лена, дождавшись, когда эльфийка переоденется. — Только заслышат скрип, как сразу раз — и нету, только трава шуршит.
— Эльфы?
— Вроде люди. Уши круглые, по крайней мере.
— Как люди? — Снежа разом повернулась к девушке. — Это же невозможно!
— Если бы я за травой не следила — в жизни бы не заметила, куда пошли. Тем более: только вот с твоей мамой говорили, как вдруг раз — и нету. Даже тени не осталось.
Снежа села на своей койке, крепко о чем-то задумавшись.
— Что такое?
— Неважно. Собирайся, форму нагладь, все дела. Вечером — дилижанс в Нижние Липки. Через пару дней в Институте будешь.
— А ты обратно, на раскопки?
— Даже не знаю. Как все запутано, елки…
— Что запутано?
— Неважно.
Лена проснулась от ослепительного света. За окном дилижанса сверкало море, над которым сиял ослепительный шар солнца. Картина была настолько идиллической, что Лена на секунду забыла, где находится. Увы, жесткая дорога и отсутствие рессор тут же избавили ее от иллюзий.
Впрочем, польза от такого забытья все-таки была: на окраине разума засела назойливая мысль — как будто это уже было. Лена, закусив губу от напряжения, принялась хватать идейку за юркий хвост, пытаясь от нетерпения не оторвать его целиком.
Минут через пять это девушке удалось, и она едва сдержала торжествующий вопль. Она вспомнила свое путешествие, начавшееся в "Магазине курточек Юкки", и чем оно закончилось. Может, и сейчас повезет?
Темный кабинет казался намного теснее, чем был на самом деле. Единственным источником света служила зеленая керосиновая лампа, нещадно вонявшая на весь кабинет. Лена в каком-то оцепенении уставилась на жилистые руки хозяина кабинета — белая кожа с пигментными пятнами, пара шрамов на левой ладони и массивный перстень на большом пальце правой руки.
— Антейр Вольдемар Троенци? — Снежа снова выглядела ненадолго ожившей мраморной статуей.
Хозяин кабинета медленно кивнул. Эльфийка непослушными пальцами расстегнула планшет, выудив оттуда пухлый конверт. Антейр, аккуратно разложив содержимое конверта на зеленой столешнице, черкнул пером по бумаге, завершив подпись четким отпечатком перстня.
Снежа спрятала опустевший конверт в планшет и выжидательно застыла. Хозяин кабинета, пожав плечами, произнес короткую фразу, вдребезги разбившую ледяное спокойствие эльфийки.
— Вот и все. Прощай.
У Лены защипало в глазах. Сперва она никак не могла дождаться дня, когда наконец-то попадет в заведение, где ее таланты оценят по достоинству, но сейчас мысль о расставании ее страшила.
— Прощай.
Дверь бесшумно закрылась, и девушка снова осталась одна.
Глава 18. Искатели странного