Ледяной ветер выл в распахнутом люке, как старая баньши в новолуние. Мириады снежинок плясали в синем свете прожекторов, придавая всей картине оттенок нереальности. На миг девушка замерла неподвижно, вглядываясь в картину — такое определенно было достойно запечатления на века: пустая обзорная площадка и пляшущие синие вихри на угольно-черном фоне. Если еще удастся передать этот нереальный свет…
Через минуту Хельга поняла: площадка на самом деле не пуста. В самом ее центре виднелись контуры какой-то призрачной фигуры, которую получалось заметить, только следя за отдельными снежинками — те вдруг меняли траекторию, обрисовывая контуры тела. Подозрительно знакомого тела.
"Хельга?" — мысль обрушилась, как удар молота, на миг оглушив.
Девушка вгляделась в призрачный облик.
— Артем?
"То, что от него осталось, похоже", — мысль принесла сожаление пополам с беспокойством.
— Что они с тобой сделали?!
"Они? Кто?"
— Ну, — Хельга на миг задумалась, припоминая свое первое видение. — Эти военные. И колдун.
"Просто держали меня в клетке, а потом отпустили. Ничего страшного".
Вампирша нахмурилась: мысль очень, очень походила на правду, но, тем не менее, была в ней какая-то фальшь.
— А это? Тебя едва видно!
"Это, похоже, я сам с собой сделал. Хотелось бы знать, это навсегда так?"
На площадке вдруг похолодало — настолько, что даже вампирше стало невыносимо холодно. Но раньше, чем она успела сказать хоть слово, над призраком распахнулась угольно-черная воронка, и секундой позже от Артема не осталось и следа.
— Хорошо отдохнула? — невозмутимо поинтересовался Тлой, разглядывая результат суточного марафона девушки: готовую картину, которую осталось только высушить и закрепить.
— Достаточно, я думаю, — Хельга, прикрыв глаза, лежала на постели поверх покрывала. Она хотела только одного: покоя. Картина буквально выпила из нее все соки, и воли девушке хватало только на то, чтобы не заснуть в присутствии врача.
Тлой наконец оторвался от мастерски изображенной обзорной площадки: изображение дышало нечеловеческим холодом, замораживая изнутри.
— Надо бы убрать это подальше. Не знаю, как тебе это удалось, но вещица получилась слишком…
— Кимидеевской? — слабо улыбнулась вампирша, с трудом вспомнив имя клана вампиров-безумцев.
— Именно. А тебе надо поесть. Срочно.
Сегодня, впервые за всю свою долгую не-жизнь Хельга поняла истинный смысл выражения "кровь — источник жизни". Никогда еще густая солоноватая жидкость не была такой вкусной — девушка наслаждалась каждой ее каплей, высасывая пакеты чуть ли не досуха.
— Как ты себя чувствуешь? — врач нацепил на голову серебристый обруч с десятком антенн-пружинок.
— Намного лучше.
— Ага, — Тлой, прикрыв глаза, взял ладони Хельги в руки. — Так… Не хочешь рассказать, что позавчера произошло?
— У меня был… гость.
— Наверно, необычный, — хмыкнул врач. — У нас сигнализация чуть с ума не сошла — такой силы импульса мы никак не ожидали.
— Какого импульса?
Тлой снял с головы обруч и хитро подмигнул девушке.
— Хочешь знать больше? Прошу за мной!
Хельга впервые попала на третий этаж, обычно наглухо запертый. За несколько месяцев пребывания в "санатории" девушка ни разу не видела, чтобы из массивных дверей кто-то выходил. Как выяснилось, коллеги Тлоя эти двери вовсе не использовали. В комнатке по соседству со странным агрегатом, где Хельга пыталась достучаться до Артема, оказалась изящная кованая лестница, ведущая прямо в сердце "запретной территории".
— Мы — Особая поисковая группа при Совете старейшин, — сказал Тлой, усадив гостью в уютное кресло и налив ароматного чаю. — Это, конечно, официальное название. Между собой нас называют "Искатели странного". Наша задача — поиск всего, что не получается объяснить. Пока не получается, конечно. Твой случай отлично вписывается в эту категорию — никто, даже сам Макс, не слышал, чтобы получалось сохранять связь с гулем после исчерпания силы крови.
— Так, значит, я тут вовсе не из-за распечаток?
— Распечаток? — врач на миг задумался, но секундой позже его лицо просветлело. — Нет, они, конечно, помогли — мы до того никогда не слышали, чтобы смертные могли использовать вампирские чары. Но потом у нас нашлось более интересное занятие. И с каждым днем оно становится все интереснее.
Картина тихо ушла в личную коллекцию Патриарха Кимидей, но даже солидная сумма, которой вполне бы хватило на собственный дом в Лассомбре, не обрадовала Хельгу. Честно говоря, ей было совсем не до того — похоже, Тлой отлично изучил ее слабые места, и теперь мастерски играл на них, медленно, но верно делая Хельгу неотъемлемой частью "Искателей странного".