Девушка села рядом с неподвижным телом партнера — да, именно так. Артем знал, что делал, заставив ее поклясться семью соцветиями, духами предков и силой потомков — теперь она либо доставит парня домой, либо умрет.
Хельга похудела — даже усиленное питание не помогало. Принимая ванну, она старалась не смотреть в зеркало — кожа плотно обтянула скулы, грудь висела парой тряпочек, ребра можно было пересчитать без помощи рентгена… Наконец Тлой не выдержал.
— Хватит. Объявляю тебе две недели отпуска. Никаких занятий — только отдых. У нас санаторий, или нет?
— Я хочу видеть ее лицо.
— Возможно, она этого не хочет.
— Как это?
— Мы не можем разобраться, как тебе удается видеть все это, — врач ткнул пальцем в стены тоннеля, увешанные сотнями набросков, — а ты хочешь объяснений, почему ты не видишь то, что хочешь?
— Я хочу видеть ее лицо. Пожалуйста!
— Хватит, Хельга, — врач прищелкнул пальцами. Тут же картинка перед глазами вампирши смазалась, ноги подломились, но упасть ей не дали. — Отдыхай. Две недели.
Странные чары врача отправили девушку в некое подобие полусна, полуяви. Она отлично видела, что именно с ней делают, но видела и многое другое. Белоснежный кафель стен вдруг превращался в замшелые булыжники древнего замка, а у постели вдруг возникали образы тех, кто давным-давно покинул этот мир. Иногда призраки сидели неподвижно, иногда — говорили, иногда даже спорили, но, странное дело, даже те, кто в свое время причинил девушке колоссальную боль, сейчас приносили лишь покой и радость.
Марыля все-таки вышла замуж — свадьбу сыграли как раз на Дожинках. За стол Хельгу не пустили — ее определили в помощницы на кухне, но она и не жаловалась. Сестра замужем — значит, беда миновала, и уже завтра можно будет пойти в замок!
Обиталище вампиров сильно изменилось за лето. Хмурые неразговорчивые каменотесы заново отстроили донжон и главный зал, не тронув руины стен. Сперва белоснежные латки на коричневых стенах смотрелись непривычно, но, похоже, обитатели замка знали, как восстановить очарование крепости — через неделю камень заплат послушно потемнел, слившись с оригинальной кладкой.
Гости уже допевали десятую песню, заменяя большую часть слов неразборчивым мычанием, когда на кухню вошел отец. От него сильно несло спиртным, новая рубаха на груди промокла насквозь, но речь осталась неторопливой и четкой — как и всегда.
— Хватит тут вошкаться. Иди, собирай шмотки.
— Чего это?
— Хватит ерундой страдать. Поедешь в местечко — там как раз мануфактуру открыли, ткачихи нужны. Вот и устроишься — всяко лучше, чем невесть чем заниматься.
— Но… — сердце у Хельги упало. Отъезд — значит, никаких встреч, никакого обучения, никакого будущего…
— И там люди живут. Я уже списался с управляющим — он готов тебя принять за пару крон в неделю, плюс харчи.
— Но…
— Никаких, — отец прихлопнул увесистым кулаком по столешнице — аж зазвенело. — Распустилась. Давай, собирайся.
Хельга рыдала, дрожа всем телом. В последний момент она решила сбежать в замок — ну и пусть ей двенадцать, отец не имеет права! Увы, родители знали ее куда лучше, чем она думала, и ее с тощим узелком усадили в телегу почтмейстера, пообещав примерно выдрать — пусть только попробует удрать. Девочка попробовала.
— На то он и отец, — почтмейстер осторожно потрепал Хельгу по голове, отводя взгляд от располосованной спины. — Ему видней, что детям добре.
Девочка попыталась что-то сказать, но лишь зашлась в рыданиях.
— На то он и отец…
— Спишь? — Хельга вздрогнула, вырываясь из жалкого подобия сна в уже привычную полуявь. У стены "комнаты отдыха" висело серебристое облако, от которого веяло такими знакомыми и родными мыслями.
— Артем? — Вампирша попыталась вскочить, но сил хватало только на то, чтоб не погрузиться в ванну целиком.
— А, отдыхаешь, — облако подплыло ближе. — А я вот снова… летаю.
— Процедуры назначили, — с виноватой улыбкой пояснила девушка. — Вот, мокну…
— Это что, кровь? — недоуменно поинтересовался призрак, зависая над девушкой. — Это ж сколько доноров надо…
— Это клонированная, техническая, — пояснила девушка. — По крайней мере, мне так сказали. Внутрь ее особо нельзя — несварение будет.
— А у вампиров бывает несварение? — облако выпустило из себя пучок разноцветных искр. Хельга подумала: похоже, именно так призраки и смеются.