— Алинтери, Ортадо — рад вас видеть. Присаживайтесь.
Глава 20. Два в одном
Очнулась Хельга оттого, что прямо в лицо ей выплеснули ведро ледяной воды.
— Очнулся? — мрачно поинтересовалась смутно знакомая девушка. — Давай ноги делать, а то не нравится мне, как этот шпик ускакал.
Все тело ныло, и встать на ноги оказалось непросто. Секундой позже вампирше все-таки удалось перекатиться на живот, и она с недоумением уставилась на собственные руки, облаченные в потрепанные туристические перчатки.
— Что со мной? — голос хрипел, как у курильщика со стажем.
— Я бы тоже хотела знать, — язвительно отозвалась незнакомка. — Хитрый, зараза — заставил все-таки меня поклясться! Я ж теперь как на поводке… Дура, елки зеленые, и не умнею!
Хельга помотала головой, разгоняя туман в глазах. Ноги, облаченные в мешковатые суконные штаны, тоже выглядели непривычно. Ощупав их, она поняла, отчего: никогда в жизни у нее не было там таких могучих мышц.
— Как тебя зовут?
Девушка попятилась.
— Артем, ты чего? А ну, прекращай придуриваться… — последние слова прозвучали совсем неуверенно.
Эта фраза окончательно объяснила все. Хитрый Тлой ухитрился не сказать ничего, спрятав правду в ворохе многозначительных фраз. Вторая установка не усиливала связь между Артемом и вампиркой. Она, судя по всему, спроецировала разум Хельги прямиком во "временно покинутое" тело парня, и хорошо, если не навсегда.
Девушку звали Рей. Она работала в странствующем цирке акробаткой, попутно выполняя разные деликатные задания хитрой конторы, которая многозначительно называла себя "Тайный двор". Артема она встретила в городке неподалеку, где их шапито торчал уже второй месяц. Почему именно здесь — девушка рассказать отказалась напрочь.
— Я и так знаю, — пожала Хельга плечами. — Небось, очередное задание, да? Вот это, которое в мешке, да?
Она легонько ткнула носком ботинка в тощий мешок, внутри которого угадывалось что-то круглое. Рей побелела — похоже, она очень беспокоилась за сохранность артефакта.
Хельга прикрыла глаза, припоминая заклятия, которыми не пользовалась больше века.
— Сильная магия, структура непонятная, переменчивая, пульсация очень характерная — как у человека во сне. Без понятия, для чего это использовалось, но лучше бы это спрятать в свинец.
— Почему в свинец?
— Он изолирует сильные чары. Мне объясняли, я забыла. Что-то, связанное с плотностью. Говорят, платина еще лучше будет — но, думаю, тебе такое не по карману.
— Знаешь, очень странно слышать, как ты говоришь о себе в женском роде.
Хельга криво усмехнулась.
— Да, придется себя контролировать — мне ни к чему лишнее внимание.
Вампирша, устроившись прямо на солнышке, методично перебирала содержимое рюкзака Артема. Она понятия не имела, как будет чувствовать себя это тело с чужим духом внутри, но мысленно сделала себе заметку — покормиться при первой же возможности.
Чаровалось на удивление легко, и в этом была своя опасность. Вероятно, чары все так же брали силу из живой крови, а, значит, колдовать следовало вдвойне осторожно — дабы вдруг не очутиться в положении "душонки, обремененной трупом".
— Какие планы? — поинтересовалась Рей, терпеливо дождавшись окончания инвентаризации.
— Все те же. Найти, как вернуться.
— Понятно. Тогда пошли?
— Куда?
— В больницу. Ты же не хочешь привлекать лишнего внимания, да?
Сутки в пути оказались исключительно полезны. Рей, подбадриваемая вампиршей, выложила все, что знала о местной культуре и обстановке, а тело Артема постепенно начинало слушаться девушку, как родное, временами проявляя совершенно нечеловеческие свойства.
— У тебя зубы отросли, — сказала вдруг Рей деревянным голосом.
Хельга подозрительно ощупала челюсть — действительно, на месте верхних клыков торчали классические вампирские "жала".
— Придется улыбаться с закрытым ртом. Впрочем, мне интереснее другое — как скоро я не смогу выходить на солнце?
— Если в тебе опознают чудовище, это будет самой мелкой твоей проблемой.
— Я не чудовище. Я вампир — такая же разумная, как и ты.
— Вампиров не существует.
— А как же я?
Рей пожала плечами.
— Думаю, медикам Тайного двора было бы очень интересно в тебе покопаться. Но мне все равно — я хочу исполнить клятву.