— Я — взрослый человек? — Лена горько рассмеялась. — Да меня всю жизнь инфантильной называли. Я даже готовить не умею.
— Уверена? — Троенци, едва заметно улыбнувшись, пристально глянул девушке в лицо. — Не подскажешь, кто у нас тут кашеварит от самого Маскона?
— А кому еще? — пожала плечами Лена. — Да и какая премудрость в каше? Главное, что котел потом не я мою.
— Вот именно. Они не могут даже этого. Иелла сейчас отдает концы — уверен, только из-за того, что ее позвали греться не так, как она хотела. И она лучше умрет, чем сознается в этом.
— Дура.
— С какой-то стороны да, — Троенци сгорбился. — Я могу им приказывать, и они даже послушаются, но я не могу постоянно быть рядом! Понимаешь, ребята не умеют справляться с трудностями, и это их злит.
— И они подстраивают друг другу мелкие пакости, чтобы увидеть: другому еще хуже, чем тебе.
— Именно. Прошу: пригляди за ними. Я не останусь в долгу.
— Как будто вы можете вернуть меня домой, — Лена грустно усмехнулась, но в груди огненной бабочкой затрепетала надежда.
— Если ты хочешь именно этого — постараюсь, — Старик смерил девушку придирчивым взглядом. — Только привези ребят… живыми. Хотя бы живыми.
Как только караван минул перевал, сразу потеплело. Воздух оставался столь же сухим, как и раньше, но теперь, по крайней мере, можно было ночью сбегать "до ветру", не рискуя себе ничего отморозить.
Отвар Марка действовал — уже через сутки Иелла прекратила кашлять, а вскоре прошли и сопли. Конечно, ведунья в первую очередь благодарила Лену — за свитер, но девушка подозревала: именно он как раз не при чем. У нее еще с Маскона противно першило в горле, а напиток мигом снял все симптомы, вдобавок убрав сонливость вкупе с усталостью.
— Мне страшно, Лен, — сказала вдруг Иелла, раскинув на полу кибитки очередной пасьянс.
— Все будет хорошо, — механически сказала Лена. Она очень не хотела отвлекаться: у нее в руках исходил паром котелок со свежим отваром, и девушке очень хотелось вылить кипяток в чашку, а не на ноги.
— Я вижу расставание. Страшное.
— Это твое любимое слово.
— Нет, правда!
— Скажи, сколько твоих пророчеств сбылось?
Иелла, на миг задумавшись, принялась загибать пальцы.
— Три, если считать ласточкино гнездо.
— А сколько сделала?
— Не считала.
— Вот видишь!
— Пророчество не всегда сбывается. Существует такие вещи, как свобода воли и случайность, — чародейка, поплотнее закутавшись в плед, снова превратилась в "ученую девочку". — Все это сильно снижает вероятность исполнения предсказаний. До сих пор никому не удалось выстроить статистически достоверную серию.
— Ну еще бы. Ты сама постоянно предсказываешь всякие ужасы.
— Сильные эмоции образуют мощные искажения вероятностного поля. Их проще засечь.
Лена почувствовала, что еще немного, и у нее взорвется голова.
— Иелла, прекрати! Я эти страшные слова выучила и забыла два года назад!
— Я думала, тебе интересно, — чародейка насупилась и поглубже закуталась в одеяло.
— Извини. Но я действительно ничего не понимаю, когда ты говоришь одними терминами. Попроще можно?
Иелла вздохнула, закатив глаза к потолку. Она все больше становилась похожей на саму себя, и это безмерно радовало Лену.
— Попробую. Но результат…
— Иелла! Я же просила…
Милберг лежал на ржавом ложе пустыни, издали похожий на покрытый снегом муравейник. Издали он казался безжизненной глыбой хрусталя, но уже с полусотни километров Лена заметила: склоны Великой горы сплошь усеяны льдисто-белыми кристаллами.
— Теплицы и водосборники, — пояснил Троенци. — Вампиры живут на полном самообеспечении.
— Тяжело, наверно?
— Они не жалуются.
Пограничный столб, сложенный из разноцветного гранита, отмечал условную границу "вампирского княжества". Вокруг не было видно ни единой живой души.
— Пусто-то как…
— День, — коротко пояснил Троенци. — Это мы премся по жаре, как ненормальные, лишь бы поскорее. А так по пустыне положено путешествовать ночью. Вдобавок Милберг — не самое популярное место в округе.
— Я бы так не сказала, — Лена заметила неподалеку от дороги обугленные обломки, почти полностью заметенные песком. — Или у них тут недавно был большой праздник, или, наоборот, что-то совсем нехорошее.