— Стой! На месте, на месте стойте, нельзя падать. Не сметь падать! — орал я, но было поздно. Беглецы (нас осталось шестеро) рухнули на землю.
— Встали, встали, — приговаривал я, поднимая народ.
Даже Вальрас — самый сильный из шестерых (нас — Вальрас — рифма), только открывал рот и глотал воздух, не желая вставать. Не имей я огромного опыта подъема солдат — ничего бы не получилось. Поднял их на ноги, но вот дальше…
— Всё, Артакс… Сдохли… — сообщил Жан. — Умирать будем.
— Тогда — в драке умрем! — решил я. — Ну, ночные парикмахеры, щипачи и убивцы! Хоть одному вертухаю юшку пустим! Слабо?
Не думал даже, что удастся взять народ на «слабо». А ведь купились, как школяры! Кряхтели, ругались, но поднимались.
Подходящим местом для боя (жаль, последнего), по моему разумению, оказалась небольшая сопка, поросшая соснами и отвесная с трех сторон. Стало быть, атаковать нас будут с четвертой…
Если бы дали нам немножко времени, можно сделать преграду.
— Собирайте камни! — приказал я, подавая пример.
Подняться на горку было трудно. Еще труднее — втаскивать на нее камни. Мы сумели набрать лишь с десяток булыжников, когда услышали лай, доносящийся все ближе и ближе. Уже не соображая, удалось выкорчевать несколько мелких деревьев и сделать что-то похожее на дубинки. Сомневаюсь, что от них будет толк, но другого оружия не было.
Мы прилегли, укрываясь за деревьями, отчаянно надеясь, что преследователи пройдут мимо. Может, случаются чудеса?
Люди, возможно, еще и прошли бы, но не псы… Собаки, обежав вокруг «крепости», рассредоточились, изредка порыкивая. Следом донеслось похрапывание коней.
Осторожно выглянув из укрытия, я попытался определить — сколько пришло по наши души и головы.
Охранники спешились и разошлись, беря нас в кольцо. В силу привычки я размышлял о предстоящей схватке, хотя понимал, что шансов у нас вообще нет… Насчитал восемнадцать человек, вооруженных мечами. Два арбалетчика. Много ли нам надо? Заберутся на «бастион» — и все! Или спустят собак. А сопротивляться не сможем, выдохлись… Зря только камни таскали…
От стражников отделилась фигура коренастого мужчины в кирасе:
— Эй, каторжники! Сдадитесь добровольно, будете жить!
— А дальше что? — спросил Жан, приподнявшись на локтях.
Я едва успел прижать его к земле, когда арбалетный болт чиркнул по волосам щипача и впился в ствол дерева.
— Спасибо, — выдохнул вор, ощупывая голову.
— Не за что, — хмыкнул я, вспоминая, что сам-то не успел поблагодарить Жана, когда он спас мне жизнь. Зато теперь мы квиты, а я не люблю быть кому-то обязанным.
Было слышно, как старший охранник распекает арбалетчика, грозя ему всеми карами небесными, самой мягкой из которых будет отрывание головы, а самой жестокой — штраф в двадцать талеров. Я между тем принялся раскачивать болт, вытаскивая его из сосны. Все же металл не каленый, потому удалось вытянуть его наружу, словно проржавелый гвоздь. Получив хоть что-то, напоминающее оружие, приободрился. Конечно, меч был бы лучше. Впрочем, будь у меня меч, шансов против восемнадцати человек и четырех собак все равно не было. Но хотя бы одного-двух я с собой ухвачу…
— Каторжники! — не унимался старший охранник. — Именем графа фон Флика клянусь, что все останутся живы. Обещаю, что никто не будет выпорот, кроме главного зачинщика, которого вы укажете. Но за бунт и убийство стражи вы останетесь в руднике навечно, без зачетов и поблажек. Не сдадитесь — спускаю собак! Выбирайте…
— А что господин Торман скажет?
— Я, Герман фон Шлюффендорф, вассал графа и управитель его земли, — надменно пророкотал старший охранник. — Мне плевать, что скажет какой-то мастер… Я говорю от имени властителя земли. Клянусь гербом, что вы останетесь живы!
Вот тебе и на! Рыцарь — ловец беглых каторжников? Герба бы постыдился. А ведь еще с десяток лет назад любой дворянин погнушался бы пожать руку тюремщику. Или фон Шлюффендорф считает иначе?
— Надо сдаваться, — вдруг заявил Жан-щипач.
— Ты ему веришь? — удивился я. — Слово рыцаря, данное каторжникам, — ничто! Сходит, покается, индульгенцию купит. А то и каяться не будет. Он поклялся, что нас не убьет и не выпорет. А если на «кобылу» посадят, то клятву не нарушит и живыми надолго не останемся.
— Не в этом дело… — усмехнулся Жан. — Верю — не верю… Я не невеста, чтобы на ромашках гадать. Выбора у нас нет. Что так убьют, что — эдак. А тут какой-никакой шанс.
— Драться нечем, — тоскливо протянул Бальзамо, примериваясь к камню, но тут же уронил — тяжело…