Ну и последним были вечерние посиделки под навесом, растянутым на середине «Цапли». Туда собирались свободные от вахты, Брайдель в неизменной жилетке и наниматель. Первые дни Чак переводил часть разговоров за столом, а потом как-то неожиданно народ между собой наловчился «беседовать» жестами, мимикой и выученными на скорую руку словами. В итоге ели свежую выловленную рыбу, пробовали фрукты и копчености, дегустировали разные сорта табака.
Ниро однажды спросил у Чака:
— Странно, что ваши люди к моей команде столь дружелюбно настроены. Обычно наемников опасаются и стараются держаться подальше.
— Очень просто. Брайдель нанимал команду из тех, кого лично знает. Если вспомнить, что в молодости он то гонял пиратов, то сам пиратствовал, становится понятно — каких именно головорезов навербовал. Кого-то с каторги вытащил, кому-то помог от петли откупиться. И за капитана на «Цапле» любой глотку порвет не задумываясь. Для Брайделя я — почти как близкий родственник. Как брат. А вы — моя дружина. По местным правилам, наняв кого-либо, я несу ответственность за этих людей, а они умрут, но вытащат хозяина из любой заварухи.
— Но мы ведь не твоя дружина. Мы контракторы, — уточнил Ниро.
— Да. Только местные этого не знают. Раз я отдаю приказы и вы их выполняете, значит вы — моя дружина в их глазах. И раз я тут свой, то и к вам относятся как к друзьям. В любом случае, хуже от этого не будет.
Исполняющий обязанности начальника департамента контрабанды замялся перед закрытой дверью, вздохнул и осторожно постучал. Господин Трашам старался собраться с мыслями и всем своим видом демонстрировал, что он не боится всесильного босса и не обращает внимание на ехидные взгляды секретаря. Тот еще жук, кстати. Это же надо уметь так вежливо шипеть: «Вас ждут». При этом загривком ощущаешь, что не особо тебя и ждут, да и сам ты неудачник, по недоразумению взобравшийся в чужое кресло.
Но через полчаса после того, как Трашам переступил порог кабинета, он уже забыл и секретаря, и теплую солнечную погоду на улице. И.О. сидел в кресле, потел и не знал, что бы еще такое сказать, дабы не потерять остатки достоинства. Потому что старик Стапп отпрепарировал доклад и теперь методично втаптывал недотепу в дерьмо.
— Знаешь, я раньше считал тебя чуть умнее. Хотя бы самую малость. Тебе дали людей, контакты в других ведомствах, подсказали нужные ходы и выходы для плодотворной работы. У тебя лучшие осведомители на побережье. С тобой вечером готовы встретиться главари местных кланов, дабы подбросить слух-другой или продать горячую сплетню подороже. Но даже с такими возможностями ты ничего не добился. Вообще ни-че-го… Где Чэкара? «Не знаю»… Кто его покрывал во время сделки? «Не знаю»… Куда подевались деньги за вырученный товар? Они ведь так и не всплыли!.. Но ты ничего не знаешь. Лишь жуешь сопли и портишь воздух… Убирайся, я подумаю, что с тобой дальше делать. Потому как перекладывать бумажки и просиживать задницу в департаменте толпа желающих. А мне нужны результаты…
Перспектива увольнения и нищей жизни где-нибудь в пригородах Шелста были настолько неотвратимыми, что толстяк совершенно скис и ляпнул, не подумав о последствиях. В другое время он бы не позволил себе подобного:
— Вы правы, про бунтовщика узнать ничего так и не удалось. Только кочевники жалуются, что капитан Гард вернулся и наподдал им рядом с Рулодэром.
— Великий бродяга? С какой стати ему возвращаться? — удивился желчный старик.
— Я тоже удивился, господин Хранитель. Да еще будто свой дом на колесах он сильно переделал.
— Кто переделал? Куда? — Стапп начал сердиться, запутавшись в жалком блеянии подчиненного. В ответ Трашам зачастил, с ужасом ощущая, как с каждым вновь произнесенным словом он уменьшается в размерах и становится осклизлым куском грязи, готовой растечься по полу:
— Вояки покупали скот у кочевников, попутно собирали все слухи и сплетни в округе. Так стало известно, что машина капитана Гарда прошла по болотам и вернулась в Рулдомэр. Несколько бандитов попытались проследить за бродягой, но капитан дальним выстрелом убил наблюдателя и исчез. По описанию — дом на колесах был меньше, чем раньше. Не двухэтажный и без башенок с пулеметами.
— Другой дом? У капитана?.. — старая мумия неожиданно заинтересовалась.
— Ну да… Подобных механизмов больше никто не строит давным-давно. С броневиком кочевники вряд ли спутали, они с военной техникой часто сталкиваются. Кроме Гарда больше ни у кого подобных раритетов нет… Просто я стараюсь отслеживать любые необычные события, дабы попытаться выйти на беглеца. Вот и…