О языке правомерно говорить как о феномене антропосоциогенеза. В своих разных формах язык был важнейшим средством коммуникации между людьми. Это так называемый естественный язык, который мы усваиваем в течение своей жизни, находясь в контакте с окружающими предметами и другими людьми. Этот язык известен нам как речь, звуковое исполнение языковых действий. Несколько тысяч лет назад люди изобрели письменность. И с этого времени письменный язык стал великим хранилищем достижений культуры и способом коммуникации между поколениями людей.
Физиологической основой звукового языка выступает вторая сигнальная система, деятельность коры головного мозга. Язык способен выражать чувства, эмоции, мысли человека. Он существует во времени и в пространстве. Звуковой язык, речь нередко рассматривают как дистанционный способ передачи сообщений, мыслей. Это — своеобразная материальная оболочка мышления.
Язык в письменной форме использует зрительные средства передачи знаний, информации. Он дал людям возможность создания книжной культуры, в лоне которой мы находим великие книги, в том числе Библию, Коран.
Язык, и звуковой, и письменный, рассматривается в настоящее время в качестве знаковой системы. В принципе знаковая система может иметь любую физическую природу, выполняя в человеческой деятельности познавательную и коммуникативную функции. Основной ее единицей являются знаки. Знак соотносится с обозначаемым и выражает определенное значение. Немецкий мыслитель Э. Гуссерль полагал, что существует два типа знаков. Один тип он характеризовал как знаки-оповещения, другой — как знаки-выражения. Американский философ Ч. Пирс подчеркивал, что знак условен по отношению к обозначаемому. В знаковой системе есть свои способы организации знаковых единиц. Это правила их сочетания. Но есть также правила интерпретации. Поэтому говорят о наличии в знаковой системе синтаксиса и семантики. К этому добавляется также прагматика, учитывающая способы использования знаков.
Естественный язык представляет собой универсальную знаковую систему. В нем, как в особой среде, осуществляется символизация и кодификация потенциальной и актуальной человеческой деятельности, ее объектов, способов организации и результатов. С помощью такой среды существуют человеческое сознание, мышление. Словесный язык дополняется у людей невербальными знаковыми системами, в том числе жестами, позами, танцами. Можно предположить, что существовал долгий период развития людей, когда сознание, речь, язык были синкретически связаны. Они тесно переплетались, и в этом сплаве зарождались понятийные, символические и коммуникативные средства. Лишь впоследствии языковые формы становятся относительно самостоятельными и берут на себя функцию обслуживания концептуального мышления и выражения эмоций человека. Речь с этого момента наполняется смыслом, но также несет в себе заряд экспрессии и художественной выразительности.
Многие языковеды склоняются к позиции, что речь и мысль нетождественны. «Говорить» еще не значит «мыслить», Психолог Л. С. Выгодский отмечал даже противоречие между мыслью и словом. Слово способно искажать, затуманивать мысль. Выраженная в речи иным каким-то способом, прежняя мысль способна видоизмениться. По-видимому, речь и мышление связаны особым психическим процессом, который преобразует одно в другое. Можно предположить, что существует доречевая стадия зарождения мысли. В то же время правомерна гипотеза о существовании доконцептуальной стадии формирования и функционирования речи. Во всяком случае, в нашей речи есть автоматизмы, которые предшествуют ее осмыслению.
Вызывает интерес наличие в человеческом обществе разных языковых культур. Лингвисты отмечают, например, различия в категориальном строе языка у разных народов. Так, некоторые народы называют лишь два цвета в электромагнитном спектре. Другие, стоящие на иной культурной ступени, называют семь цветов спектра. Язык, таким образом, способен по-разному репрезентировать действительность. Об этом говорит гипотеза лингвистической относительности. Поэтому актуальным является педагогический совет: помогайте насыщать язык ваших детей многообразием слов-категорий, соотносимых с доступным им опытом. Тогда вы обогатите мировосприятие детей.
Известны трудности решения задачи понимания между представителями разных языковых культур. Аристотель, открыв универсальные законы логического мышления, утверждал, что разум един. Но исследователи ХХ столетия отмечают, что языковое оформление разума ведет к его модификации. Скажем, использование художественного языка дает модель такого сознания, которое отличается от научного типа сознания. Особой проблемой является перевод с одного национального языка на другой. Трудности возникают ввиду различий в образном строе каждого языка. Например, в немецком языке нет соответствия русскому выражению «свалить с ног». Переводчики знают о наличии идиом, непереводимых оборотов речи. Тогда в ход идет творческая переработка части текста, которая ведется, исходя из его общего смысла. Достижение своеобразного консенсуса становится зачастую базовым требованием взаимодействия носителей разных языковых культур.