Пятый этап проекта точно должен был прекратить их связь. С группой участников Ланфен отправилась на крошечный остров у берегов Италии, где вообще не было посторонних. Не оставалось ни шанса, что он явится туда, что найдет ее.
А он уже был там. Это была его охота в той же степени, что и их проект. Гробовщик первым вычислил, что Игнат Костор, один из двух ключевых инвесторов проекта, на самом деле играет чужими жизнями. Чтобы выследить его, Гробовщик жил на острове в гриме и под именем другого человека. А она даже не догадывалась, что это он, пока он снова не пришел ей на помощь!
Потрясение от всего, что случилось, было настолько сильно, что Ланфен позволила себе расслабиться и принять свои чувства. Они несколько дней провели в Италии, она даже не пыталась позвонить в полицию. Она просто наслаждалась жизнью, думала только о настоящем моменте, не загадывала наперед.
Раскаяние пришло, когда она вернулась домой. Ей так хотелось позволить себе эту любовь, но это было так неправильно… что дети скажут? Что она сама своей совести скажет? Да тут еще и Тронов после истории с Костором решил закрыть проект, и ей было больше нечем себя отвлекать. Ланфен решила, что ей нужен свежий старт, перезагрузка. Потому она и уехала в Лондон еще осенью, собираясь прожить там до весны.
Она была в Великобритании, когда узнала, что Тронов решил восстановить проект. Ему помог Александр Армейцев, второй важный инвестор, появилась замена Костору. Но на тот момент Ланфен еще была полна решимости отстраниться от расследований, потому и отказалась.
Она знала, что на ее место взяли юношу, который участвовал в пятом этапе проекта. Ей было все равно.
Время шло, а долгожданное просветление не наступало. Она все больше скучала по участию в проекте, по роли куратора — и по нему. А он, словно назло, даже не пытался связаться с ней, хотя мог бы! Она понятия не имела, где он, жив ли вообще… Ланфен осознавала, что именно такого отстранения она и хотела. Но на практике это оказалось гораздо сложнее, чем в ее размышлениях.
И вот в декабре, погруженном в елки и окутанном гирляндами, она не могла найти покоя, хотя держалась из последних сил. А потом была попытка скоротать время на российском новостном портале, случайно замеченный заголовок — и вселенная вокруг нее словно треснула, как тонкое стекло.
Позабыв обо всем на свете, Ланфен поспешно набрала номер Тронова. Она не собиралась искать ответы в интернете — там врут все без исключения. Ей нужен был достоверный источник!
Руки тряслись, сердце трепетало в груди, а гудки в трубке казались бесконечными. Ланфен не знала, что будет делать, если он не подойдет к телефону, выживет ли она вообще… к счастью, он все-таки ответил.
— Ланфен, рад слышать тебя! Я уже начал беспокоиться. Чем обязан?..
— Это правда, что Гробовщик пойман? — безо всякого вступления спросила она. У нее не было сил на формальную вежливость.
— Что?..
— Гробовщик! Правда, что его нашли, Алексей?
Именно об этом трубил интернет-заголовок — впрочем, с сомнительного ресурса. Но если он пойман, это конец! Он совершил достаточно преступлений, чтобы остаток дней гнить в тюрьме…
Тронов, судя по тону, понял ее состояние.
— Нет, это газетная «утка», не беспокойся.
Такого облегчения Ланфен не чувствовала уже давно. Как будто ее душа пылала — и вот пришла спасительная прохлада.
— Звучит как издевка, да? — горько усмехнулась она. — Я должна бы радоваться…
— Ты ничего не должна, — прервал Тронов. — Мы обсуждали это. Твое поведение я считаю правильным: ты не покрываешь его, не поощряешь, но при этом не лжешь себе. Я уважаю это.
— Да уж… было бы что уважать…
— Плохие поступки не всегда обозначают плохого человека, — рассудил психолог. — Даже в худшем из нас есть черты, которые можно любить, а зло всегда условно…
— Давай только без философии обойдемся, а? Ты мне лучше скажи, откуда возникла идея, что он пойман? Почему о ней в интернете пишут?
— Потому что это фирменная черта интернета — услышать звон и, не зная, где он, раструбить по всему миру.
— Какой звон был на этот раз? — уточнила она.
— Насколько мне известно, появились сведения из источника, который полиция не называет, что Гробовщик может скрываться под именем и документами инвалида детства.
Это он действительно мог. Он очень умело манипулировал бумагами, мог даже внешность копировать… А раз полиция отреагировала, значит, своему источнику доверяла.