Когда-то люди верили, что серпентары в буквальном смысле слова хладнокровные. Хладнокровие серпентаров воспринималось как физическое состояние. Научные светила среди людей писали целые трактаты, где приравнивали серпентаров к змеям и лягушкам. Змеелюди не спешили указывать человеческой расе на их заблуждения. Люди сами поняли свою ошибку во время войны за Шиарийские предгорья, когда люди и серпентары искупали друг друга в теплой крови.
Тогда же серпентаров наделили легендарным хладнокровием, под которым уже подразумевалось нечто совсем иное. Человеческие воины и маги с ужасом и восхищением наблюдали, как невозмутимо сражались отдельные серпентары с превосходящим по численности противником, как без колебаний жертвовали собой во благо собратьев по оружию, как равнодушно смотрели в лицо смерти, поднятые на копья и истекающие кровью.
Людям было невдомек, что умирая, серпентар смотрит не в глаза смерти, а в расплавленное золото очей Великого Змея. Серпентары не боятся смерти, но и не стремятся ее приблизить. Жизнь и смерть лишь две чаши одних весов, балансирующих на чешуйчатой спине Шакти.
Была и еще одна удивительная особенность в восприятии смерти серпентарами, непостижимая для человеческого разума. «В смерти человек одинок», «человек приходит в этот мир и уходит из него в одиночестве» — так говорили трактаты людей. Серпентар никогда не одинок, покидая этот мир. Духи предков встречают и провожают серпентара при переходе между миром живых и миром теней. Говорят, что если серпентар при жизни обращался за советом к сиртарам, — духам-проводникам между мирами, — то откликнувшийся тогда на призыв сиртар потом и приходит за душой почившего. Змеелюди из клана Прорицателей, общающиеся больше других с духами предков, задолго до смерти знают имя сиртара, который придет проводить их в последний путь, и встречают его как давнего друга.
Сайриш Сир втайне думал о том, чтобы призвать сиртара и обратиться к нему за советом. Духи хранят мудрость всех ушедших поколений, к ним стоит прислушиваться. Но как просить совет, не рассказав суть проблемы? А ведь Заклинатель дал слово, слово серпентара, хранить всё услышанное на Совете Девяти в тайне.
Слово серпентара — это честь серпентара. Скорее Шиарийские горы сравняются с землей, чем серпентар нарушит данное слово.
А значит, Сайриш Сир никогда не расскажет о том, что узнал на Совете, ни живым, ни даже… мертвым.
«Сам выкручусь, — твердо решил серпентар. — Мне бы просто побыть в уединении. Подумать…»
— Я попрошу Мирелу приготовить для вас комнату наверху. Там тихо и уединенно, можно спокойно отдохнуть. Нам всем нужен отдых. — Вздохнул магистр, направляясь к двери, ведущей в коридор.
Старика впору было подозревать в умении читать мысли. Сайриш хотел было возразить, что вполне готов переночевать в библиотеке, на гостеприимном зеленом диване и что не стоит обременять девушку лишними хлопотами, но старый маг неожиданно энергично зашаркал на выход и скрылся за дверью.
«Не оставил шанса передумать», — мысленно усмехнулся серпентар.
ГЛАВА 12
Стоя на кухне, Мирела снова и снова прокручивала в голове сцену в библиотеке. Вспоминала каждое слово, жест, взгляд.
После десятого раза ей стало казаться, что она всё выдумала. Что не было ни горячего шепота над ухом, ни невесомого прикосновения, ни трепетного поцелуя.
В досаде девушка едва не поранила руку ножом.
«Когда это мечты и реальность успели так тесно сплестись, что я уже не могу отличить одно от другого, — сетовала в сердцах, яростно кроша овощи. — Может, это Его Магичество чего-то не того намешал мне в спешке?!»
Девушке казалось, что за последние три дня она прожила как минимум три десятилетия. Беззаботная Мирела, отправившаяся в тот памятный вечер в лавку мастера Чатри, неожиданно стала девушкой из какой-то другой жизни. Жизни такой пресной и далекой, состоявшей из вереницы мелких хлопот и незначительных происшествий. Каждый день жизни Мирелы нынешней был наполнен судьбоносными событиями. Контраст был такой яркий, что порой Мирела в страхе замирала от мысли, что она просто спит и видит сон.
Сон, в котором переплелись сказка и кошмар.
За эти дни она два раза чуть не погибла. Наблюдала, как убивают друга и была не в состоянии помочь. Видела, как человек превращается в демона, и покорялась его чарам. Кошмар наяву!
А Сайриш Сир был ее сказкой. Могущественный защитник, не раз спасавший из беды, с чарующим голосом и необычной, притягательной внешностью.