- Да не суй ты туда копье! - горячился он. - Не пролезет, там же узкая горловина, что ты делаешь! Ну вот! Отрезал-то крохотный кусочек, а теперь ее еще труднее будет из панциря вытащить.
Как ни голоден был Питти, но процедура изымания улитки из панциря его заинтересовала. Когда-то, во время своих странствий по Степи, он наткнулся на такую же тварь. Почти с него ростом, заключенная в необычайно крепкий и толстый домик, улитка оказалась для него недоступна: слишком узкий вход в раковину, едва пролезет рука, но совать ее туда не стоит, если не хочешь отведать острейших зубов.
- Надо ее специальным крюком ловить, между клыков вогнать - и тащить медленно, чтобы не порвалась. Я один раз видел, как старики улитку разделали по науке - так она оказалась длинной в два десятка локтей!
- Во-первых, не ври, - попросил его Били, пытавшийся достать улитку копьем. - Во-вторых, где ты возьмешь этот крюк? Вот я сейчас откромсаю сколько смогу, а утром делай крюк и вытягивай ее хоть до Смертельных Земель.
- Я правду говорю! Два десятка локтей! - не сдавался Тэг. - А копьем ты больше ничего не добьешься, она вот сюда уже спряталась, за поворот, - он постучал по скрученному спиралью панцирю.
- А что, - мягко спросил Питти. - Разбить этот ее домик никак нельзя? Камнями, например?
- Вот же дикарь... - вздохнул Били. - Бери вон камни, да бей. Узнаешь.
- С удовольствием! - воскликнул шаман и повернулся к степняку спиной. - Ну-ка, развяжи мне руки, сейчас я ей покажу!
Но никто не поспешил распустить узлы на прочнейших травяных веревках. Питти на всякий случай еще немного подождал, но не получил в ответ даже смешка. Хоть воины и являлись дезертирами, но командира своего уважали, и нарушать его приказы не собирались.
- Ну хорошо, - мысли Питти старались изо всех сил. - А может быть, обернуть руку чем-нибудь прочным, взять в нее нож - да и постараться ухватить тварь. Как вы думаете?
- Здесь ни у кого нет лишних рук, - Били продолжал упорно, но безрезультатно ковыряться копьем в раковине.
- И ножа, - грустно добавил Тэг.
- Мой нож у Эрка, - напомнил Питти. - Как раз мог бы подойти. Большой, очень прочный, его нужно только пропихнуть через вход, а там повернуть и вонзить в улитку. И все, вытащим ее как миленькую.
- Эрк!! - позвал Били, видимо, большой любитель улиток. - Эрк, подойди пожалуйста!
Командир оказался довольно далеко - утолял жажду из колодца, возле которого охотился на пришедших к водопою мелких тварей. Однако услышав зов земляка тут же явился, и сразу заинтересовался добычей.
- Улитка! Обожаю! Два раза пробовал в детстве - у них такое тягучее, упругое мясо! Эх, всю жизнь бы жевал. И как вы собираетесь ее доставать?
- План такой, - Били бросил наконец копье и облизал окровавленные руки. - Лесной человек сунет туда руку с ножом, и зацепит. Потом будем тащить. Все.
Наступила тишина, все обдумывали предложение. Питти поежился.
- Да она ему руку отгрызет, и все! - выскаал свое мнение Тэг. - У нее клыки такие острые, что... В общем, отгрызет.
- Отгрызет - так отгрызет... - размышлял командир. - Он их все равно не чувствует, сам говорил...
- Да и предложил сам, - поддакнул Били.
- Я предложил обмотать руку чем-либо прочным, - вежливо уточнил шаман, сдержав себя. - Например, толстой кожей, или хоть мокрым стрекозиным крылом...
- Крыло ей на один зубок! - Тэг стоял на своем. - Хрусть - и нет у тебя пальцев. Очень ловкая тварь, и очень злая.
- Ну предлагай, предлагай, - поторопил Питти Эрк. - Крыльев у нас нет, кожи тоже нет, а руку ты сейчас будешь туда совать. Думай быстрее.
Питти от всей души желал себе того же. Он огляделся, но мало чего достиг - вокруг стояла почти непроглядная мгла, и молодой месяц ничего не мог с ней поделать. Что же здесь есть?.. Трава?.. Камни?.. Хитин?.. Сапоги?.. Жалко, да и мягкие они, сношенные... Колчан!
- Прикажи принести мои стрелы, Эрк! Они лежат в специально сделанном кожаном мешочке.
- Я могу дать тебе бурдюк, - развел руками Эрк. - У нас есть, это тоже что-то вроде кожи.
- Нет, мой мешок для стрел гораздо прочнее.
- Ладно, как хочешь. Эй! Принесите его стрелы, кому там я их отдал?! А ты, Тэг, развяжи пленнику руки.
На зов командира нехотя явился воин, которому было поручено нести стрелы. Питти опустошил колчан и на пробу сунул в него руку. Кисть поместилась целиком, но двигать ей он почти не мог. Шаман вздохнул и жестом попросил у Эрка нож.
- Только не вздумай на нас наброситься, понял? - командир кинул взгляд на воинов, и те сразу приосанились, похватав с земли копья.
Питти честно взвесил свои шансы. Выходило, что можно очень быстро прикончить окружавших его пятерых степняков и отступить в темноту. Согласись шаман действовать по такому плану - к утру от дезертиров не осталось бы ничего, кроме остывающих тел. Но разумно ли это?.. Привычный нож в руке придал человеку-белке смелости. Не стоит торопиться. Он с усилием проткнул колчан изнутри и посмотрел на получившееся оружие. Клыкам смертоносца Питти не рискнул бы подставить руку в такой защите, но улитка врядли столь же опасна... Охотничий азарт и голод звали на подвиг.