- Держите ее покрепче, - попросил он воинов. - Чтобы панцирь не дергался. Я начинаю.
Все затаили дыхание, и лесной шаман быстро сунул руку в раковину. Нож тут же ткнулся во что-то упругое, но легко вошел в плоть и тут же задергался: улитка начала сражаться. Совершая лезвием вращательные движения, Питти все глубже засовывал руку. Время от времени нож поскребывал, соприкасаясь с зубами, но зацепиться ни за что не мог. Казалось, тварь целиком состоит из мяса.
- Да где же у нее кости! - возмутился наконец лесной человек и вызвал целый взрыв хохота.
- Нет у нее костей, - сказал наконец Тэг. - Как бы она с костями в панцире сидела?
- Как змея, - раздраженно ответил Питти, уже почти по плечо запустив руку в спиральный панцирь.
И тут улитка добралась зубами до колчана. Укола шаман не почувствовал, клыки по счастью миновали пальцы, но продвижение вперед явно замедлилось. Питти как мог растопырил руку, стараясь покрепче зацепить улитку, потом медленно потянул на себя. Тварь еще сильнее сжала невидимые челюсти, как бы не желая упускать добычу. Повинуясь неясному импульсу, Питти рванул руку на себя что было сил.
Улитка не успела освободить клыки, а когда ее крошечная головка с безформенным ртом оказалась в узком выходе, то уже и не смогла. Беспозвоночная тварь мощными рывками задергалась, стараясь вернуться в глубину домика, но Питти тянул изо всех сил, уперевшись ногами прямо в замерших степняков, придерживающих панцирь.
- Голова! - с восторгом выкрикнул Тэг. - Голова, смотри! Сейчас покажутся ее рожки, тогда хватайте ее за них и тяните, только без рывков!
Не успел он это произнести, как рожки и в самом деле появились. Оказавшись снаружи, улитка смогла наконец разжать зубы и выпустить колчан, промедли Били хоть миг - и она юркнула бы обратно. Но степняк что было сил схватил рожки толстыми ручищами и потянул на себя.
- Скользкие! - подаловался он. - Перехватывайте ее, а то спрячется!
Воины, толкаясь, бросились помогать, оттеснив Питти от панциря. Шаман стряхнул в руки колчан и освободил нож. Теперь расправа со степняками и вовсе заняла бы несколько мгновений, не больше. Однако куда больший интерес представляла возможность с ними подружиться - лесной человек живо заинтересовался и Армией, и Песчаными Пещерами.
- Так! - Тэг мало помалу взял команду на себя. - Еще! Еще на шаг! Только не дергайте, она оборвется и половину никогда не сможем достать! Еще на шаг отступайте!
- Может, ее убить? - Эрк с опаской поглядывал на бешено щелкающие в бессильной ярости зубы.
- Долго это... Не стоит, потом, не отвлекайтесь! Еще шаг! Еще! Панцирь держите крепче, ну что же вы! - закричал Тэг, когда растянутая уже на несколько локтей улитка вдруг сделала неожиданный рывок, сокращаясь всем телом, и воины, удерживающие на месте домик, упали на колени. - Еще! Еще! Давай!
Раздался громкий хруст и улитка вылетела из панциря. Теперь повалились все - и те, кто держал, и те, кто тянул. В суете Эрк едва смог увернуться от зубов, кого-то здорово шлепнуло упругим телом... Подбегали все новые воины, привлеченные шумом. Питти хотел было закопать куда-нибудь нож, а потом сказать, что потерял, но потом решил, что у Эрка его всегда можно забрать без особого труда. Если не свяжут руки...
- Ну куда набежали? - вернулся к командирским обязанностям Эрк, как только степняки принялись делить добычу. - Сперва долю тем, кто ее добыл. И лесному человеку тоже. А где нож?
- Вот, - добровольно сдал оружие Питти, улыбаясь как можно дружелюбнее.
- Молодец, - похвалил его степняк. - Я люблю, когда без глупостей. Так, дайте ему долю, он постарался.
Воины чуть слышно заворчали, и шаман понял, что улитка считается в Степи по-настоящему вкусной едой. Он с удовольствием принял от Тэга большой кусок сочного, дрожащего в руках мяса и впился в него зубами. То, что почувствовал Питти потом, нельзя назвать иначе, как огромным разочарованием. Упругая плоть почти не жевалась, челюсти сразу устали, а между зубами набились волокна. Однако желудок требовал пищи немедленно, и человек-белка приложил все усилия, чтобы выполнить эту законную просьбу.
Уже заканчивая свой поздний ужин, он почувствовал скорпиона. Насекомое подошло совсем близко, привлеченное запахом крови, и нерешительно остановилось. Слишком много людей, а скорпиону ли не знать, как они опасны - ведь именно из его клешней делают степняки широкие острые наконечники для копий. Питти осторожно взял сознание хищника под контроль. Если уж дружить с дезертирами, то сейчас в самый раз устроить им еще одно представление. Он собрался подозвать опасное существо ближе, и...