- Это может любой ребенок! Попроси, и дети тебя научат. Но хуже всего эта шерсть. Ты выглядишь как те самые звери из твоих рассказов, и воняешь наверное также.
- Мне очень жаль... - Питти перебирал под пончо амулеты, стараясь сохранить терпение. - Я завтра же пойду к детям и попрошу их обучить меня.
- Хорошо бы... - Эрк торжествующе хлюпнул носом и обошел вокруг шамана. - И копья у тебя своего нет. Ходишь с чужим.
- Это оружие Били, ему оно больше ни к чему.
- Охотник должен иметь копье собственного изготовления! Такое оружие не подведет. А теперь встань.
Питти, сдерживая кряхтение, поднялся. Низкорослый, как все степняки, Эрк едва доставал ему до плеча своей беловолосой макушкой. Вождь сделал вокруг новобранца еще один круг и притворно тяжело вздохнул.
- Не годишься ты для жизни в Степи, парень... Очень здоровый и тяжелый. Плохо бегаешь, много ешь, хорошая мишень для хищника. А если в стойбище ночью заползет сороконожка - обязательно выберет тебя. Да еще этот запах... Намаюсь я с тобой.
Шаман молчал. Ему чрезвычайно захотелось остаться в племени, чтобы Эрк на своей шкуре почувствовал, что значит "маяться с Питти". Увы, дела звали в дорогу. Человек-белка и думать себе запретил о том, чтобы пристукнуть на прощание вождя - племя и без того едва сможет прокормиться, охотников всего-то десяток и два. Женщин, как он успел узнать, за время Великого Похода стало чуть ли не вдвое меньше, они не обладали достаточной сноровкой в охоте.
- Молчишь? Это хорошо, что молчишь. Я вот завтра еще посмотрю, как ты управляешься с копьем, вполне возможно, что придется тебя поучить. И волосы... У тебя же черные волосы, ну какая девушка согласится стать женой этакого урода? Ладно, я присмотрю тебе кого-нибудь постарше... Подумай о том, что я тебе сказал. И не сиди без дела, иди учиться плести сандалии. Прямо сейчас.
- Хорошо, вождь, - Питти развернулся и отправился к детям.
Да, тянуть нельзя, надо уходить ночью, в противном случае племя останется без вождя. Дети как будто почувствовали, что над чужаком можно издеваться и закружились вокруг Питти, на ходу придумывая дразнилки. Шаман опустился на траву, позволил шалунам приблизиться, а потом резким движением руки поймал самого старшего.
- Вождь приказал тебе научить меня плести сандалии из травы.
- Пусти! - вырывался мальчишка. - Не буду я тебя ничему учить, ты лесной!
- Вождь Эрк приказал тебе.
- Ты врешь, ничего он мне не приказывал! Пусти, лесное чучело, или я ночью приду и перережу тебе горло!
С такими угрозами от детей Питти сталкивался впервые. Всякому терпению бывает предел и шаман, заломив мальчишке руку за спину, задумался, чем бы его отхлестать. Пока он думал, подбежала мать ребенка и сразу вцепилась человеку-белке в длинные черные волосы.
- Пусти моего сына, чужак!
- Вождь приказал ему обучить меня плести сандалии, - как мог степенно отвечал Питти.
- Вот и иди, жалуйся вождю, лесная внючка! - женщина добраласяь ногтями до шеи. - Не смей прикасаться к нашим детям!
Шаман выпустил ребенка и постарался как можно аккуратнее отстранить от себя женщину. Через некоторое время, осознав бесполезность попыток прорваться сквозь более длинные руки Питти, та все-таки ушла. Человек-белка с виноватой улыбкой смотрел, как она притащила сына к вождю и долго жаловалась на поведение чужака. Эрк хохотал.
- Что ж, я рад, что ты уже пользуешься в племени уважением, - злобно прошептал Питти. - Рад был помочь. И не советую когда-либо впредь со мной встречаться.
На его счастье, все больше времени отнимали приготовления к свадьбе. Жарилось мясо, женщины как могли прибирали площадку вокруг костра, орудуя длинными вениками из все той же ненавистной травы. Воины подначивали детей петь свадебные песни, а потом хохотали над ними. Милое, доброе степное племя.
Питти не спеша подошел к плененным. Это было безопасно, так сделали уже несколько дезертиров. Обреченные на казнь лежали лицом в траву и приходом шамана ничуть не заинтересовались.
- Тэг, а далеко ли отсюда твое племя?
- Далеко, - буркнул степняк.
- А твое, Килк?
- И мое тоже. У меня на шее, кажется, сидит муха. Ты не мог бы ее согнать?
- Нет там никакой мухи. Вот что, парни, ночью я приду вас освобождать. Так что будьте готовы, ведите себя тихо.
Степняки помолчали, потом переглянулись. Со стороны лесного человека, предложившего поджарить их на костре, они помощи явно не ожидали. Довольный произведенным эффектом Питти не спеша прошелся вокруг.
- Но куда же мы пойдем, лесной?
- Меня зовут Питти. Питти из племени людей-белок.
- Все равно идти некуда! - Тэг едва не свернул себе шею, стараясь разглядеть прохаживающегося собеседника. - Повсюду бродят дезертиры и люди Туу-Пси. И те и другие нас скорее всего убьют.