— Уверен, что один пойдешь? — Квинт, прям, сама любезность.
— Уверен, — кивнул, не желая вступать в полемику. — У тебя вон целый детский сад на попечении, а ты их бросить хочешь.
— Не их бросить, — сморщился парень, — а тебе помочь. Поверь, там есть кому за них постоять, а вот ты один, да против этой суки.
В ответ я медленно покачал головой, то ли от уважения, от ли от осуждения. Даже сам еще не решил. Нет, похвально конечно, но глупо.
— Справлюсь, — повторил в который раз. — Направление, да я пошел. И так по времени просел.
Объяснение Квинта затянулось на несколько минут. Как я и думал, местность внутри этой пещеры самый настоящий многоуровневый лабиринт. И что-то мне подсказывает, всё это далеко не естественного происхождения. А уж, если учесть рассказы о заданиях Хина, когда сюда он отправлял учеников на охоту за специально выпущенными тварями, всё сразу становится на свои места. Этакий охотничий полигон, в естественной среде, близкой по жизни снаружи. Наверно. Тем не менее, Баэль так же заставлял меня охотиться, но там всё проходило внутри имеющегося пространства из запутанных туннелей и просторных тренировочных залов. Так что подход, в общем-то, схожий с той лишь разницей, что масштабы здесь побольше.
По направлению Квинта, минуя четко обозначенные ориентиры, до нужного участка пещеры добрался только через полтора часа. Казалось бы, что такое пещера? Знай, иди себе, да иди… Да хрена с два! Я лазил, плавал, прыгал и ползал. Лиан только не хватало, чтобы подобно обезьяне какой, с одного уступа на другой. Зато при всех этих естественных преградах получалось лучше понять собственное тело. Шутка ли, отвесную скалу, высотой метров в двадцать, преодолеть получилось без особых проблем. Легкость тела впечатляла, как и другие физические кондиции. Сражаясь с равным или более сильным противником всегда кажется, что ты недостаточно силен. Здесь же, когда приходится проходить через банальные, практически повседневные испытания, с толикой иронии, естественно, познать себя получается лучше.
И вот, стою я перед лазом, уходящим глубоко вниз, возле которого запах Заны витает особенно сильный. Улавливаю и другие, но именно эту суку не спутаю ни с кем. Легкий аромат Мики присутствует так же, как, собственно, и Рикса. Забавно, но химия от зиостов тоже никуда не делась. Да, присутствует она не столь ярко, но всё-таки ощущается.
Разгон крови по телу запустился без моего участия. Хватило мысли о том, что просто не будет. Адреналин разбавил алую жидкость, заставляя сердце биться быстрее. Мир вокруг изменился: стал восприниматься иначе. Все чувства обострились, а появившаяся в руках сила дурманила разум. Изменения в теле сопровождались ломотой в костях. Руки чуть удлинились, строение ступней изменилось. Челюсть выдвинулась вперед, а выросшие клыки не помещались в пасти. Тонкая грань, на которой удалось остановиться, пересекла сознание на две части. Еще я — здесь, и уже другой — там. Перейду границу, и не факт, что вернусь.
Тихое рычание вырвалось из глотки непроизвольно. Хищник внутри жаждал охоты, жаждал убийства и крови. Моё второе «я», выпускать которое не хотелось вовсе. Чудовище и монстр, название которому одно: химера Коодона.
С места сорвался, отдаваясь во власть инстинктов. Запахи, словно нити направлений, гнали вперед, позволяя четко ориентироваться в запутанных туннелях. Верх? Вниз? Прямо! Не обращать внимание на обманки, когда более спокойный аромат уходит в сторону, пытаясь обмануть, одурачить. Всё тщетно. Зверь внутри видит путь столь ясно, словно перед глазами стрелка навигатора, а приятный голос внутри головы сообщает о необходимости через двадцать метров повернуть налево.
Метры темных туннелей остаются позади. Лабиринт? Не для меня. Запахи всё ярче, а совсем скоро до слуха доносится и речь. Тихая, неразборчивая, но столь близкая. Разобрать слова не получается, да мне и не нужно. Зато от нетерпения пружина внутри сжимается сильнее. Никаких полумер. Никаких разговоров.
Запах ярче, туннель кончается и два голоса сбоку. Врываюсь в небольшую пещеру, что разделяется на два уровня, где верхний уходит вдаль. Боль ожигает левую руку, и та перестает слушаться. Тем не менее, двое всё так же разговаривают, напрочь игнорируя моё появление, и за это я обязательно скажу спасибо. Один из них сидит на камне, подобрав под себя ноги, второй полубоком к нему, экспрессивно махая руками.
Успеваю преодолеть половину расстояния, а это метров двадцать, как меня замечают.
Стоящий полубоком раскрывает в немом удивлении глаза и разворачивается всем корпусом. По оголенному торсу волной пробегает черная чешуя, вместе с тем прибавляя габаритов. Второй, наконец, тоже очухивается и сигает вперед. Контакт!
Взмах уже лапой, от того, кто начал меняться, но медленно, слишком медленно. Ухожу в сторону, буквально подныривая вплотную и вот здесь сквозь мягкую, податливую полость живота, моя правая рука устремляется прямо к сердцу. Схватить, дернуть и получив ускорение ударом уже умирающего тела, пролететь с десяток метров спиной вперед.
Удар о стену сошелся с тем моментом, когда тело измененного опало на пол. Глаза его закатились, изо рта пошла пена. Понятное дело, ведь на пути к сердцу ткань легких разорвалась в клочья, добавляя приятных, предсмертных ощущений.
Злорадствовать некогда. Второй уже на ногах и в мою сторону летит огненная клякса. Словно рваное пятно, она пульсируя, оставляет за собой белесый след. Ощущаю запах совсем не огня, а инстинкты говорят о том, что лучше бы нам не встречаться.
От стены отлипаю в последний момент, так что ускорения добавляет тягучий взрыв и неприятный ожог. В руках парня комкается еще один огненный шар, но в глазах вижу зарождающуюся панику. Скалюсь, выпуская горловое рычание и попадаю в точку. Магия развеивается, а жертва дает деру. Пытается, по крайней мере.
Три шага: именно столько он успел сделать, после разворота на сто восемьдесят. Напрыгиваю на спину, и валя наземь, впиваюсь челюстью в шею. Укус, рывок и никакая регенерация здесь не справится. Небольшое усилие одной руки и голова с противным чавканьем отделается от тела.
Триумф — именно это чувство затопило на несколько секунд сознание.
Успел ли я им насладиться? Естественно, нет.
Резкая головная боль и темные пятна перед глазами сбили весь настрой. Сразу за этим в мысли вторглись картинки, совершенно точно не относящиеся ко мне. Какие-то нелепые попытки вывести из равновесия и обмануть. Иллюзии перед глазами, что сбоили, словно картинка старого телевизора и навязчивый, практически неразборчивый шепот.
Направление ментального воздействия определить получилось без труда.
Поворачивался я в ту сторону, напитывая сознание гневом. Вместо с ним еще больше разгонялось и сердце. Не самое приятное ощущение, когда оно бьется настолько сильно, что вибрации отдают в гортани. Зато с ворохом мурашек приходит и ощущение отстёгнутой, до этого, левой руки.
— Жалкий уродец! — набатом звучит в ушах. — Пади ниц перед своей Королевой!
С концентрации сбился мгновенно. Гнев? Да какой там гнев! Будь обстановка другой, заржал бы в голос, а так только оскалился. На втором уровне пещеры, где скальный пласт выходил эдаким языком, стояло пятеро. Зана, вся из себя величественная, с расправленными кожистыми крыльями, алой бархатистой кожей и рогами, что, собираясь на лбу, словно диадема, острыми шипами уходили вверх. Получалась эдакая корона, которая, возможно и смотрелась бы величественно, но не для меня. Справа от неё Рикс с легкой полуулыбкой и скрещенными на груди руками. Слева — Мика. Взгляд её рассеянный и расфокусированный. Чуть позади разглядел недовольную и тупую морду Косу, в компании с каким-то здоровяком, тоже, судя по выражению лица, не обремененному умом.