— Без обид, пацан, — скривился мужик, присаживаясь передо мной на корточки. — Но свидетели мне не нужны.
Я видел, как мышцы на его руке, сжимающей клинок, напряглись. Как он отвел её назад, намериваясь пробить мне грудь. Этого было не избежать. Если бы не одно «но».
Полгода своей жизни, я только и делал, что испытывал боль. Сильную, слабую, резкую, тягучую. Кажется, меня посвятили в каждый её аспект, буквально выворачивая наизнанку. Именно поэтому сейчас я смог перебороть собственное тело и сделать выпад. Молниеносный рывок, ладонью вперед, где пальцы, сложены в острие, а когти его венчают. Никакая человеческая плоть не в состоянии пережить подобное, если уж не каждый демон может. А здесь, незащищенное горло так и манило.
И снова кровь. Ощутив её теплое прикосновение к моему лицу, даже сморщиться не смог. Лишь рухнул назад, надеясь, что этого будет достаточно.
Звук падения тела на землю ознаменовал окончание очередной пытки. Боль прошла в одно мгновение, привнося с собой самое сильное облегчение, которое я когда-либо испытывал. Правда, продлилось оно несколько секунд, не более.
Отрывая голову от земли, увидеть я ожидал всё, что угодно, но только не это. Полупрозрачный белесый сгусток, отделившись от тела мужика, своими тонкими отростками вцепился прямо мне в голову. Не было никаких ощущений: ни прикосновения, ни звуков. Просто непонятная хрень сначала появилась перед глазами, а после, буквально втянулась внутрь. Мерзкое ощущение, ползающих под кожей червей и словно удар тока, пронзающий с головы до пят.
Меня выгнуло дугой, а дикий вопль боли, готов был сорваться с губ. Не сорвался. Безмолвный крик так и застыл в глотке, пока внутренности, мышцы, связки и кости, корежило, будто перекручивая через мясорубку. Темные пятна перед глазами, стойкий привкус железа во рту и целый табун мурашек, в отказывающих конечностях.
— Су, — прохрипел я, когда появилась возможность, — ка.
Перевернувшись на живот, привычно вызвал рвотный рефлекс, выблевывая ту кровь, что скопилась в легких. Выходила она с пеной и желчью, а так как сил в руках не было, все это делал буквально себе под лицо.
Снова титаническое усилие и я вновь лежу на спине. Только в этот раз со звоном в ушах, слабостью и мутью перед глазами, но без боли. Без боли, сука! Куда там Мастеру⁉ Эта волна была хлеще всех, чем мне когда-либо удавалось пережить. Мне даже казалось, что умер, так как не слышал стук сердце с минуту, точно. Но нет, вроде бы жив. И даже легкие пытаются расправиться, чтобы протолкнуть в тело, так необходимый ему воздух.
Двести сорок три секунды — именно столько я провел в состоянии, когда больше хотелось сдохнуть, нежели выжить. Привычное уже времяпровождение, опыт, так сказать.
Первая попытка подняться успехом, ожидаемо, не увенчалась. Мышцы, будто ватные, тело не слушается. Зато мозги работали на все сто. Взгляд скользил по сторонам, настолько, насколько позволяло положение головы и вот окружение мне совсем не нравилось.
Сначала, потихоньку, подтягивались оборванцы. Они не подходили ближе, выглядывая из-за углов, и тут же теряясь из вида. Надолго ли их хватило? Да на две минуты ровно!
Видимо решив, что все вокруг мертвы, один из мужиков, худющий и длинный, подбежал к эльфу и рванув его лук, попытался стащить орудие. Не вышло. Видимо, подвели силы, и несостоявшийся мародер рухнул в землю, болезненно при этом вскрикнув.
— Пошли вон! — рявкнул я, на остатках сил.
Хотело верить, что этого будет достаточно.
И, правда, из вида скрылись все. Только вот опять же ненадолго.
Следующими действующими лицами стал совершенно другой контингент. Из проулка выглянул молодой пацан, чьи глаза светились, подобно светильника. Магию использует, понял я, выкидывая руку вперед. Упереться ей в землю, приподняться и вот я сижу на заднице. Аллилуйя, сука!
— Он один, — шепот со стороны. — Лик мертв, надо действовать!
Остроту моего слуха никто не отменял.
— Да он весь кровью уляпан! — детский, по сути голос. — И она явно не его!
— И что ты предлагаешь? — насупился второй. — Знаешь, сколько лук ушастых стоит⁉ Да мы целую неделю пировать сможем!
— Не надо, Ку, — хныкнул его собеседник. — Я жить хочу. Маму вылечить надо! Давай, может, лучше поможем?
— Слабак, — слово, произнесенное уже после удара и этот самый Ку показывается на глаза.
Ну да, детина приличных размеров, правда, по возрасту лет четырнадцать, не больше.
Вытерев нос рукавом, он несмело сделал пару шагов, а после, видимо сопоставив кое-какие мысли, пошел уже более ровно.
— Если хочешь сдохнуть, — подал я голос, — то милости просим.
Замер-то он сразу, но судя по нахмуренному лицу, течение мыслей в его голове шло слишком медленно.
— Чё это? — набычился он, активно накачивая себя смелостью. — Не гунди там. Стукну, и с праотцами увидишься. Так что лучше не мешай.
— Детскую кровь я еще не пил, — хохотнул напоказ. — Надеюсь, ты правильно питался?
На изменение морды лица больших усилий не требуется. Усилить челюсть, дабы она выдвинулась вперед, обострить все зубы. Глаза яркие, в редких бликах света чтоб мерцали. Ну и клацнуть напоказ.
Глядя в спину неуклюже бегущего пацана, только тяжело вздохнул. Я молодец, да, молодец. Ребенка напугал, прям, гордость за себя берет.
Встать!
Мыслеприказ в этот раз почему-то сбойнул. Всё, что смог, так это нелепо дернуться, в попытке задействовать ноги.
— Это он? — сухой, напряженный голос, отвлек меня от важных занятий.
— Да, дядь Волт, он, — снова детский голосок? Забавно.
Глянув на Волта, наткнулся на острый взгляд голубых глаз. Мужик внушал. Метра два ростом, бородатый, по самые брови и, сцука, блондин. В руках он сжимал двулезвийную секиру, которую подкидывал, словно игрушечную.
— За убийство Князя, — начал он, направляясь в мою сторону, — только смерть!
Отступление 1
Император Шакос пребывал не в лучшем расположении духа. Возраст брал свое, и прожитые десятилетия давили грузом непомерного опыта. Сто шестьдесят три года, как-никак и это еще даже к магии особо не прибегал. А если провести ритуал омоложения, да после подпитывать тела магическими зельями, то еще лет сорок протянуть можно. Но, как же не хочется тратить эти года на управление этим змеиным клубком. Наследника бы толкового, да у всех сыновей и дочерей в голове только ветер.
Сейчас вот еще одна проблема нарисовалась, причем достаточно глобальная и просто так отмахнуться не получится. Двойное дно, как рассудительно заметил один из советников. С одной стороны, лишившиеся ошейника, твари ада, неплохо подсократили количество потенциальной оппозиции. Но с другой стороны, эти монстры уже убили слишком много невиновных. Лишившись всех ограничений, они впали если не в бешенство, то где-то близкое к нему. Море крови, смерти и хаос, пусть и в тех домах, которые не особо ратуют за дело Империи.
Стук в дверь отвлек старого человека от размышлений, заставляя вздохнуть.
— Заходи, мой мальчик, заходи. Зачем лишние пиететы? — негромко произнес Шакос, зная, что его услышат.
Дверь просторных покоев отворилась, и внутрь вошел один из самых перспективных молодых людей, на памяти Императора. Шутка ли, сорок пять лет, а уже возглавляет целый отдел в имперской службе безопасности, что подчиняется напрямую Императору.
— Ваше императорское величество, — обозначив головой поклон, произнес вошедший. — Не помешаю?
— Ну, что ты, Леман, в самом-то деле, — вздохнул напоказ Император. — Тебе я всегда рад, даже, если новости ты приносишь не самые светлые.
— Прошу прощения, — слегка поджал губы, тот, кого назвали Леманом.
И нет, реакция эта была не на слова Императора, а на свой просчет, который, словно маленький камешек, потянул за собой целый пласт скальной породы.
— Мы, к сожалению, не всесильны, — пожал сухими плечами Император. — Будь иначе, и не было бы войны с Дерозденом, а под личинами эльфийской делегации не притаились бы последователи Тисса. Как они, кстати, умудрились найти лазейку? Помнится, уже лет десять как, получалось их водить за нос, а тут на тебе…