Евреи Первой алии в 1882 г. провозгласили манифест, в котором они ясно указывали на недавнюю волну погромов, а также на более отдаленные во времени преследования инквизиции, которые угрожали жизни европейского еврейства. Они хотели не обязательно государства, но хотя бы «дома в своей стране», может быть, «государства внутри другого государства», где они могли бы пользоваться «гражданскими и политическими правами», а также «помочь брату своему Ишмаэлю в минуту нужды».
Подобно евреям, которые искали убежища в Америке, большинство евреев, вернувшихся в Сион, просто-напросто искали такое место, где они могли бы жить в мире, без дискриминации и без физической угрозы для существования. И они, конечно, имели на это право. Палестина, земля их предков, казалась подходящим местом по нескольким важным причинам, в том числе и потому, что в Палестине всегда было значительное еврейское присутствие.
Историки полагают, что евреи пришли на территорию нынешнего Израиля примерно во втором тысячелетии до н. э. При Иисусе Навине, а затем при царе Давиде и его потомках существовали независимые еврейские царства. «Более тысячи шестисот лет евреи составляли основное оседлое население Палестины [региона, который впоследствии назовут этим именем римляне]», — пишет историк Мартин Гилберт[21]. После серии вавилонских, персидских и греческих завоеваний в 168 г. до н. э. еврейское царство возродилось, но в следующем столетии римляне взяли его под свой контроль. Римляне подавили еврейские восстания в 70 г. н. э. и в 135 г. н. э. и переименовали Иудею в Палестину с целью деиудаизировать этот регион; римское название было дано по имени более древних обитателей побережья Средиземного моря, филистимлян[22]. С того времени, несмотря на многочисленные попытки римлян, крестоносцев и некоторых мусульман очистить Палестину от евреев, тысячи евреев все же продолжали жить в своих святых городах, в особенности в Иерусалиме, Цфате, Тверии и Хевроне. Также существовали еврейские общины в Газе, Рафахе, Ашкелоне, Кесарии, Яффе, Акко и Иерихоне.
Среди евреев, проживавших в VII в. в Иерихоне, были те, кто уцелел после кровавой резни, учиненной Мухаммедом среди двух еврейских племен, живших в Аравии. Евреи Хайбара мирно обитали среди своих арабских соседей, пока пророк Мухаммед не «обрушился на своих поверженных врагов с нечеловеческой жестокостью», убивая еврейских мужчин, женщин и детей. Евреи Хайбара «гордились чистотой своей семейной жизни; теперь завоеватели поделили и увели с собой их жен и дочерей [тех из них, кому удалось избежать гибели]»[23]. Тем евреям, кто смог избежать меча пророка, было запрещено оставаться на Аравийском полуострове в соответствии с повелением пророка: «Никогда не будут существовать в Аравии две религии»[24]. Многие из этих евреев осели в Палестине, присоединившись к своим единоверцам, которые бежали от гнета христиан в эпоху, последовавшую за падением Римской империи.
Крестоносцы, как и мусульмане, истребили тысячи евреев в XI в., но вскоре после этого новоприбывшие из Франции, Англии, а впоследствии Испании, Литвы, Португалии, Сицилии, Сардинии, Родоса и Неаполя основали центры еврейской учености и торговли. С этого времени в Палестине всегда наличествовало значительное и хорошо документированное еврейское присутствие. К тому моменту, как в 1516 г. Палестину захватили турки-османы, только в районе Цфата проживало около 10 тыс. евреев. В XVI в., в соответствии с британскими источниками, «не менее 15 тыс. евреев» жили в Цфате, который был «центром раввинистической учености»[25]. Гораздо больше евреев проживало в Иерусалиме, Хевроне, Акко и в других местах. В Иерусалиме евреи даже составляли большинство населения, о чем свидетельствуют данные переписей, которые начали проводиться с XIX в., и если верить Британскому совету в Иерусалиме, то количество мусульман в городе «едва ли превышало четверть от всего населения»[26]. Иерусалим был преимущественно еврейским городом еще до начала Первой алии. К середине XIX в. — за тридцать лет до Первой алии евреев из Европы — евреи уже составляли значительную часть населения, часто большинство или даже подавляющее большинство среди жителей Цфата, Тверии и нескольких других городов и местечек[27]. Тель-Авив был преимущественно еврейским городом с тех пор, как европейские евреи основали его в 1909 г. на песчаных дюнах.