- Как будто бы я могу лгать о таких вещах, - хмыкнула королевна в ответ. - Так и быть, не буду вызывать тебя на дуэль за оскорбление, но впредь думай, что говоришь.
- Прошу прощения, моя госпожа, - склонил голову Роэль. Едущая впереди ша вдруг остановила лошадь и спешилась. Что-то привлекло её внимание в густых зарослях на склоне. Отряд постепенно замедлился и остановился: все ждали разглядывающую кусты ша, но никто не смел торопить её - все воины помнили трупы в коридоре в их первую ночь в Белой Твердыне, да и истории местных о Кляксе заставляли держаться почтительно.
- Ждите меня здесь, - не поворачиваясь бросила Шана и направилась к холму.
- Шана, мы едем на встречу! - крикнула ей вслед Сантинали, но ша даже не обернулась - она уже карабкалась вверх по склону, цепляясь за кусты и траву. Похоже, раненная рука не доставляла ей никаких неудобств. Наконец, остановилась возле выходящей на поверхность скальной породы и принялась ходить вдоль неё туда-сюда, словно изучая. Прикладывала ладони и будто бы к чему-то прислушивалась.
- Что он делает? - всё так же шёпотом спросил капитан.
- Без понятия, - пожала плечами Сантинали. Ей самой было невероятно интересно узнать, что делает её колдун. Наконец, ша удовлетворилась увиденным и залезла ещё выше. Развернулась, осматривая окрестности; посмотрела на оставшийся внизу отряд.
- Отъедьте немного назад.
- В смысле 'отъедьте'? - начала злиться колдунья. - Нам нужно на встречу в шахтёрский посёлок!
- Отъедьте, может камнями зацепить, если получится, - помахала рукой ша указывая в сторону, откуда они только что приехали.
- Что получится? - Сантинали чувствовала себя глупо, но не могла понять, нужно кричать или нет, чтобы Шана её услышала: сама она голос твари слышала отлично, но ша была сейчас довольно далеко на вершине холма. Нормально ли она её слышит?
- Чего он от нас хочет? - капитан настороженно следил за колдуном.
- Чтобы мы немного отъехали назад.
- Отъехали? Зачем?
Но Шана больше не ждала: она закрыла глаза, сосредотачиваясь. Вытянула вперёд руку, словно пытаясь нащупать что-то невидимое и... заговорила. Сантинали не могла понять ни слова - она не знала этого языка, но такой голос не мог принадлежать женщине. Точнее, он вообще не мог принадлежать человеческому существу. Низкий, глубокий, как рокот горной реки в ущелье, всё обволакивающий, оглушающий, растворяющий.
Наверное, он говорил минуту, а может, даже две. Лошадей удавалось удерживать лишь чудом. Наконец, последнее эхо громоподобного голоса затихло. Ещё долгую минуту царила невероятная тишина, не нарушаемая ни птичьим пением, и человеческими голосами, только лошади тревожно всхрапывали и переминались с ноги на ногу. До слуха Сантинали донёсса странный звук. Будто бы сыпется песок. Или стучат мелкие камешки? Оползень?! Она встревоженно осмотрелась, но вроде бы склоны стояли, и деревья не дрожали под ударами валунов.
- Смотрите, холм!.. -вдруг воскликнул один из воинов, указывая на колдуна. И правда, земля под ногами Шанарана заволновалась. Холм вздрогнул и земля огромными пластами начала медленно сползать вниз. Камни ходили ходуном, но... не так, как если бы они просто катились вниз. Они двигались в каком-то странном порядке, то вниз, то вверх, обнажаясь, выбираясь из земли, словно... Словно из долгой и глубокой спячки вставал гигантский человек. Колдун всё это время не пытался сбежать, выжидал на вершине холма. Вот он оказался на хребте неведомого существа и побежал вперёд, чтобы в следующее мгновение прыгнуть и оказаться на голове просыпающегося исполина.
- Каменный великан, - не веря своим глазам пробормотала Сантинали. - Я думала их не осталось.
Великан тем временем стряхнул с себя остатки земли и кустов - хотя кое-где в суставах остались торчать пучки травы - и осторожно поднял руку к голове. Шанаран, похожий на мышь, повинующуюся дрессировщику, перепрыгнул в огромную ладонь. Великан осторожно встал на одно колено и опустил руку к земле. Довольная ша спрыгнула на дорогу и сияя почище новой монеты направилась к отряду. Великан встал, ещё раз встряхнулся, грохоча многотонными глыбами, и замер, похожий на истукана.
- Можем ехать, - кивнул колдун Сантинали, хотя его улыбка и перепачканные в земле руки, казалось, так и говорили: 'Ну же! Спроси меня!'.
- Это каменный великан? - осторожно уточнила королевна.
- Он самый.
- А... зачем ты его разбудил?
- Разве тебе не захотелось бы проверить, работает ли он до сих пор? Сколько лет уж прошло! - ша оглянулась на замершего у дороги гиганта. - И ты посмотри, как новый. Мне казалось их всех давно уже уничтожили. Нужно будет ещё в долине поискать, может, ещё парочка осталась.
- Хм... Ладно. А мы сможем с собой такого взять одного?
- Вряд ли. Они медленно ходят. Обычно их создавали прямо там, где собирались использовать - так дешевле и надёжнее.
- Понятно... А ты сам умеешь таких делать?
В этот раз ша действительно задумалась. Даже взялась грязной рукой за подбородок, размышляя.
- Не знаю. Нужно будет попробовать. Много чего забылось. Но может и выйдет что.
- То есть, ты его здесь сейчас так и оставишь?
- Ну да, а что ему станется?
- А местных пугать он не будет? Никто же не посмеет мимо него проехать.
- Хм... - ша нахмурилась и опять повернулась к великану, оценивающе его осматривая. - Да, ты права.
Колдун махнул рукой и великан медленно и неторопливо развернулся и двинулся куда-то вверх по склону. Каждое его движение сопровождалось грохотом и скрежетом, будто горы пытаются провалиться внутрь себя. Исполин остановился чуть дальше от дороги и всё так же медленно опустился на землю. Теперь он походил на обычную гору камней. Если не знать, что это такое на самом деле - проедешь мимо и даже не заметишь.
- Теперь можно ехать.
Всю дорогу к выработкам, всё время переговоров со старостой и начальниками производства и всю дорогу обратно Сантинали никак не могла отделаться от мыслей о каменном великане. Существо из древних легенд, магический конструкт повинующийся воле колдунов. И здесь? В этой глуши? И, по словам Шаны, возможно, их несколько? Ей почему-то казалось, что даже во времена своего активного использования такие великаны должны были быть редкостью - всё же сколько тонн хорошего камня необходимо для их создания. А сколько сил нужно потратить, чтобы собрать их воедино и заставить двигаться? Они ведь не из пуха сделаны, а из многотонных глыб! Отряд поравнялся с холмом-великаном.
- Шана?
- Я слушаю, минья.
- А откуда здесь взялись каменные великаны?
- В смысле? Тебя интересует где добывался камень?
- Нет, меня интересует, почему они оказались именно здесь. Или это совпадение и они просто сохранились до наших дней только в этой глуши, а в остальных местах их уничтожили?
Колдун улыбнулся. Было странно видеть, что его лицо может принимать обычные человеческие выражения.
- Это сейчас оно 'глушь', а во временя моей первой жизни здесь был многолюдный тракт. Чуть дальше на юг находилась главная твердыня ша, а здесь проходила по хребту граница наших земель. На севере жили могущественные враги, и хранить перевал отправляли только самых лучших. Видишь вон те белые скалы? - ша махнула в сторону дальнего склона. - Торчат между деревьев. Раньше там был город, а сейчас остались только кости домов.
- Город? Здесь?
- Странно видеть эти места настолько изменившимися... - Сантинали на мгновение показалось, что голос ша дрогнул. - Долину охраняли шестнадцать каменных великанов. Как минимум один остался. Может, и остальные где-то спят.
- А что ещё здесь было? Ну, из защитных штук.
- Драконы, два серебряных и один теней, ещё всевидящие ока, штук сто, ущельниц несколько сотен... Но они слишком хрупкие, не думаю, что хотя бы пыль от них осталась. Разве что если драконов кто-то отправил в глубокий сон. Но в подземельях их нет, так что даже не представляю где их искать. Скорее всего погибли во время одном из множества сражений.