- Санти!
- Дядя Герен!
Они обнялись.
- Как ты загорела! И похорошела! - Он потрепал её по щекам, будто бы не князь и держатель сейчас встретился с воеводой и миньей, а действительно соскучившийся дядя наконец-то увидел свою любимую ненаглядную племянницу. - Как у тебя дела?
- Если не считать, что четыре раза меня чуть не убили, то всё налаживается, - засмеялась королевна. Как же она была рада его видеть! - А как ты? Как добрались?
- Меня никто убить в последнее время не пытался, если ты про это спрашиваешь, - князь Карлай тепло улыбнулся. - Судя по тому, что я видел в дороге - у Страйхи с тобой появился шанс выбраться из той клоаки, в которую её загнала война. Конечно, работы ещё не на один год, но начало достойное.
Тут он перевёл взгляд вверх по лестнице и внезапно побледнел, даже сжался, словно ожидая удара. Сантинали обернулась: на верхней площадке у самого входа стоял Шанаран. По его лицу, как обычно в последнее время, нельзя было прочитать ни одной эмоции, но глаза мерцали уже знакомыми багровыми отсветами.
- Шанаран? - Неуверенно то ли поздоровался, то ли спросил князь Карлай.
- Добро пожаловать в Хакар, - кивнул в ответ колдун. - Пойдёмте внутрь, пока опять не полило.
Сейчас был не лучший момент спрашивать что это значит - слишком много посторонних ушей вокруг, - но Сантинали решила, что вечером обязательно всё выяснит. Обед прошёл даже лучше, чем она ожидала: Шанасаннан походил на вулкан, готовый начать изрыгать пламя в любой момент, но в итоге никак своё раздражение и недоверия не проявил. Пусть в светской беседе он не участвовал, но и бросаться на князя Карлая он тоже не стал. Шанарану удалось сыграть роль более радушного хозяина, чем Хранителю Юга, но дружелюбной его улыбку тоже назвать было нельзя. Наконец, они выбрались из-за стола: всем нужно было возвращаться к делам, а князю стоило отдохнуть после долгой дороги.
- Постой, Шанаран, - гость тоже встал, когда ша начали прощаться. - Чтобы не откладывать в долгий ящик, - князь протянул ему конверт, который достал из внутреннего кармана своего камзола. Колдун не произнеся ни слова принял конверт, распечатал его и достал сложенный вдвое лист. С минуту он изучал его, а Сантинали сгорала от любопытства: что же там написано? Неужели дядя Герен действительно нашёл того, кто заказал Сантинали?
- Я ожидал ты справишься лучше, - наконец, произнёс ша. - Здесь нет главаря.
- Я ещё не закончил копать, - князь Карлай никак не показал, что слова колдуна грубы и могли задеть его хоть в малейшей мере. - Но расстояние накладывает определённые ограничения - из Левона я смог дотянуться только до части людей. Ядро контрабандистов находится в Ясеневой Роще, а там работа моих осведомителей значительно ограничена.
- Ты не ищешь с помощью тёмной стороны?
- Скажем так, мои таланты лежат в несколько другой области. Да и есть вещи, которые таким образом ни при каком таланте и умении не узнаешь.
- Резонно, - кивнул Шанаран, свернул лист, спрятал обратно в конверт, а конверт - во внутренний карман камзола. - Благодарю за помощь.
- Что с порчей?
- Я займусь ей как только Санти решит, что пришло время, - он кивнул и поторопился догнать Шанасаннана, уже скрывшегося в коридоре.
- И что же случилось? - Поинтересовался князь, когда колдуны ушли достаточно далеко, чтобы можно было быть уверенным, что его не услышат.
- Ты про порчу? - Немного напряглась Сантинали. Последняя брошенная Шанараном фраза вогнала её в ступор: королевна не то, чтобы совсем забыла про проклятье, висящее над её новыми землями - упоминания о ней появлялись в рабочих документах чуть ли не каждый день - но мысль о том, что с ней можно и нужно что-то сделать за каждодневными заботами как-то отошла на задний план.
- Нет, я про твоего старшего колдуна.
- Шан... - но князь строго поднял палец, обрывая её на полуслове.
- Без надобности не произноси их имена. Вы связаны клятвой, и каждый раз, когда ты называешь их - они слышат. Не будем давать им лишнего повода для беспокойства.
Сантинали ошарашенно смотрела на дядю Герена. Как-то раньше она никогда не задумывалась о том, почему Шанаран и Шанасаннан всегда откликаются стоит их позвать.
- А как же их тогда звать? - Она озадаченно нахмурилась.
- Господин Петух. Господин Черепаха. Эти дурацкие прозвища и придумала для своего удобства какая-то давно забытая минья. С довольно забавным чувством юмора, скажу я тебе. А простой люд решил, что шанаши всегда слышат, кто бы их ни назвал по имени. Так появилась одна из самых странных традиций Сарандана, о которых я слышал. Хотя у них было много и другого забавного.
Они замолчали. Слуги споро убирали со стола.
- Так что случилось?
- Пойдёмте ко мне в кабинет. Вы же не торопитесь с отдыхом?
- Пусть моя внешность старика тебя не смущает, - хохотнул дядя Герен. - Это не более чем ещё один обман в моей долгой жизни.
- Он был слаб. Его сила походила на огонь свечи под сильным ветром. Я всё недоумевал, как он мог быть тем самым тёмным лордом, отголоски славы которого докатились в своё время даже до меня. А я жил очень далеко от Сарандана, поверь мне, - дядя Герен вздохнул. Он неторопливо вертел в руках бокал с грогом, то грея пальцы, то ставя его на низенький столик рядом с креслом. - И уж о чём я недоумевал сильнее всего - это как этот недобиток мог уничтожить Горджию. Что бы я ни думал о старом мерзавце - он был силён. Просто застав его врасплох битву нельзя было выиграть. - С красным колдуном всё было понятно с первого взгляда - он хорош. Очень. И в полной мере отвечает своим званию и прозвищу. Но чёрный? Какое-то недоразумение. Тем более я удивился, когда Ренан его послушался тогда, у твоего отца, и не стал нападать повинуясь простому жесту руки. Но сегодня... - он замолчал на какое-то время, собираясь с мыслями. - Сегодня я немного струхнул, буду честен. Легко бы я не дался, это понятно. Но по возможности я бы предпочёл вообще к нему больше не приближаться. Это как заглянуть в глаза первозданной тьме и сохранить разум. Второй раз повторить не хочется. Так что же привело к таким радикальным переменам?
- Противомагическое зелье, - Сантинали решила не упоминать часть про свою вспышку гнева. Кто знает имела ли она отношения к получившемуся результату, а о слабости Шанарана - его любви к ней - королевна решила не сообщать даже дяде Герену. Пусть она решила, что несмотря ни на что он был и остаётся её любимым дядей, кто знает, что у этих держателей на уме.
- Что? - Её гость удивлённо изогнул брови.
- Адонал. Он выпил конскую дозу адонала - хватило бы на сотню колдунов, а может и больше - и потерял силу на три дня. Он даже говорить мог не опасаясь. А потом колдовство вернулось.
- И он стал таким, какой сейчас?..
Сантинали кивнула вместо ответа.
- Удивительно... - пробормотал князь Карлай ни к кому в целом не обращаясь. - Выходит, Шанаран как бы прошёл сквозь ритуал очищения. Интересно, как бы это сработало на мне?
- Ты тоже хоешь попробовать? - Сантинали нахмурилась.
- О, нет, что ты, - дядя Герен засмеялся. - Я не самоубийца. Для меня потерять силу даже на день - смерти подобно. Конечно, есть варианты провернуть такой фокус, но я неуверен, что мне это нужно: в отличие от Шанарана я в силе не убывал, поэтому не думаю, что со мной адонал сработает также, как с ним.
- Но как же тогда он победил Горжию, если был с 'убывшей' силой?
- Может, в минуту опасности он смог на время вернуться на свой прежний уровень. А потом скатился обратно. А может всё это время он только притворялся, а адонал сбросил покров. Не знаю. Его ситуация настолько уникальна, что я ничему не удивлюсь, даже если ещё через пару месяцев он опять вернётся к состоянию угасающей свечи, - дядя Герен махнул рукой. - В любом случае с ним нужно держать ухо востро. Те, кто заглянул во тьму так глубоко, как он - очень непостоянны. А Шанаран - ценный союзник и носитель редчайших знаний и умений. Не хотелось бы потерять его расположение - или и вовсе потерять - из-за какой-нибудь ерунды. Ты, кстати, обратила внимание как он изучал список? Половине имён вообще не удивился! Сам нашёл их, шельмец. И с парочкой уже разделался, как я понимаю. Да так, что и носа не подточишь, - он завистливо хмыкнул. - Словоплёты - опасные противники.