- Кола! Морган! - завопила Клэр, увидев новоприбывших. Джозеф и Кэндис улыбнулись, подходя ближе к ребятам. Нейт, как истинный пьяный джентльмен, сначала спрыгнул сам со стола, а потом потянул Клэр за руку на себя, заставляя Холт упасть ему в объятья. Кэндис приподняла бровь, когда Клэр поблагодарила парня, легко прикоснувшись к его губам. Светящийся от радости Нейт, не отпускал руку Холт до того момента, пока они не оказались напротив Джозефа и Кэндис. - Наконец-то вы пришли! Кэндис, я думала, что ты не появишься, но когда Морган написал сообщение, что привезет тебя, то мы поняли, что тебе не отвертеться! Ох уж этот Морган, эти его ямочки на щеках уговорят кого угодно продать душу дьяволу!
Кэндис нервно рассмеялась, и Джозеф сильнее сжал ее руку, которую так и не выпустил. Клэр обняла подругу, и Нейт похлопал Моргана по плечу, а потом обернулся к остальным.
- Внимание! Внимание! Опоздавшие сейчас будут наверстывать опущенное! Кто хочет посмотреть, со скольки шотов унесет прекрасную Акколу? - заорал Нейт, и все остальные наконец обратили внимание на пришедших. Нина тут же оказалась рядом с Кэндис, заставляя Джозефа отпустить руку Акколы. Она недовольно посмотрела на Моргана, а потом легко поцеловала подругу в щечку.
- Ой, Нинс, от тебя алкоголем несет, словно ты очистила весь бар, - пробормотала Кэндис, поморщив нос. Добрев смущенно хихикнула, а потом, неодобрительно глянув на Моргана, начала отводить подругу подальше.
- Как так получилось, что Морган привез тебя? - тихо спросила Нина, Кэндис покачала головой.
- Ты не поверишь! Он сорвал мое свидание с Джо Кингом, а потом буквально насильно закинул в такси и привез сюда, - также тихо пожаловалась Аккола, искоса глядя на то, как Джозеф беседует о чем-то с Полом. Морган словно почувствовал ее взгляд и тут же посмотрел ей в глаза, Кэндис почувствовала, как ее сердцебиение ускоряется. - Мы можем выпить? Если я останусь трезвой, то порву его на части прямо при всех…
Нина сочувственно кивнула и отвела подругу к Йену. Он как раз наколдовал новую партию своих фирменных коктейлей и теперь, словно змей-искуситель, заманивал всех ближе к себе.
- Ну, начнем! - объявил Нейт, обнимая с одной стороны Кэндис, а с другой - Джозефа. - Вы, ребята, нещадно опоздали! Поэтому я приговариваю вас к… хм… трем шотам этого великолепного пойла! Каждому! - хитро щурясь, заявил Бузолик. Все остальные одобрительно закивали, а Кэт начала напевать какой-то странный гимн, то ли Имперский марш, то ли Марш Мендельсона, точно понять было невозможно.
Кэндис вопросительно посмотрела на Джозефа, а тот в свою очередь пожал плечами. Наконец, девушка решилась и подошла к столику с шотами. Опрокинув в себя один, Кэндис поморщилась.
- Что ты туда намешал? - пытаясь прийти в себя, прошептала Кэндис, и Йен рассмеялся.
- Это теперь мой фирменный коктейль! Называется “Прощай, трезвость”.
- О, Боже, - улыбнулась Кэндис, ощущая, как по ее телу растекается приятное тепло.
Два других шота пошли без проблем, а потом было, кажется, еще несколько, но Кэндис уже было все равно. Она давно так не веселилась, прыгая и танцуя с Ниной, щебеча с Кэт о музыке и с Клэр - об отношениях. Казалось, ничто не может испортить этот прекрасный вечер, но когда Кэндис увидела, как Джозеф флиртовал в углу с только что подошедшей Фиби Тонкин. Конечно, то, что Морган флиртовал Кэндис решила сама, ведь издалека смотрелось так, будто эти двое просто смеются над чем-то веселым, стоя в сторонке и попивая шампанское из бокалов.
Укол ревности заставил Кэндис подойти к ним. Фиби тут же обернулась к Акколе, приветливо улыбаясь, а вот Джозеф смотрел на девушку с подозрением. Должно быть, Кэндис выглядела действительно пьяной. Пьяной и отчаянной, потому что прежде чем она начала что-то говорить, Морган схватил ее за руку, переплетая их пальцы и обратился к Фиби.
- Кстати, Фиби, а ты знаешь, что мы с Кэндис теперь пара? - обезоруживающе улыбнулся Джозеф, сжимая руку Кэндис. Та только пискнула, но решила промолчать. Фиби выглядела действительно удивленной, ведь совсем недавно - на конференциях - она видела, что Джозеф встречается с Персией Уайт.
- А как же… - начала было Фиби, но вовремя закрыла рот, увидев страшные глаза Джозефа. Она неловко улыбнулась и поспешила покинуть странную парочку.
Как только они остались наедине, Кэндис выдернула свою руку из руки Моргана.
- Что ты себе позволяешь? Мало того, что сказал Кингу, что мы - пара, так еще теперь и Фиби! - недовольно фыркнула Кэндис, но Джозеф ее будто и не слышал, продолжая с усмешкой наблюдать за девушкой. - Эй, ты вообще меня слышишь? Хватит говорить всем, что мы - пара!
- Что хочу, то и говорю! - наконец ответил Джозеф со сталью в голосе, Кэндис осеклась. - И вообще, хватит пытаться меня отвергнуть! Я могу сейчас встать на этот диван и прокричать, что чувствую к тебе, и мне не будет стыдно, и это будет правдой. Ты хочешь этого?
- Нет, перестань, Джозеф, - начала Кэндис, но Морган уже направился к дивану, поэтому ей приходилось почти бежать, пытаясь его остановить. - Ты не можешь, нас не поймут, что ты творишь! Господи, Джо!
Когда голос Кэндис сорвался на крик, на них обратили внимание. Кажется, что даже музыка стала тише. Все наблюдали, как Джозеф без проблем забрался на диван и раскинул руки в сторону, призывая всех слушать внимательно. Кэндис беспомощно попыталась спрятаться в углу комнаты.
- Друзья! Я хочу сделать объявление! - громко заявил Джозеф, наслаждаясь этими взглядами и непониманием в глазах друзей. - В этом доме находится девушка, которая заставила меня - человека, больше всего любящего свою свободу - задуматься о том, чтобы связать свою жизнь с одной прекрасной женщиной. Эту девушку вы все прекрасно знаете, она - наше солнышко. Просто хотел сказать, что я люблю Кэндис Акколу!
Сначала была тишина. И только через пару секунд первый взвизгнул Нейт. Да так, что стоявшая рядом Клэр подпрыгнула на месте. Бузолик захлопал в ладоши.
- Это было круто и так в стиле пьяного Джозефа! - заулыбался Нейт, помогая другу спуститься с дивана. Джозеф тем временем пытался отыскать взглядом Кэндис, а девушка делала все, чтобы ее никто не заметил под столом. Это было ее укрытие от внешнего мира, и если бы не Нина, которая взглядом осторожно показала Моргану местонахождение Акколы, то ее никто бы не нашел.
Веселье продолжилось, снова зазвучала музыка, а ребята пустились в пляс. Лишь Кэндис все также сидела под столом, пытаясь взять себя в руки. Через несколько минут она увидела, как к ней подползает Морган.
- Что ты творишь, Морган?! Еще недостаточно накуролесил? - гневно прошипела Кэндис, но ей пришлось замолчать, потому что Джозеф поцеловал ее, заставляя забыть о всех гадостях, которые она хотела ему высказать.
Возможно, это было влияние алкоголя, но скорее всего - Кэндис просто сдалась. Она сдалась Джозефу, его рукам, его губам.
Оторвавшись от губ девушки, Джозеф нежно провел рукой по ее щеке. Кэндис открыла глаза, в упор смотря на него.
- Знал бы ты, Морган, как я тебя ненавижу, - прошептала Кэндис, и Джозеф часто заморгал. - Так ненавижу, что не могу отрицать свою любовь к тебе.
И когда он вновь поцеловал ее, то Кэндис ощутила каждую секунду этого прелестного мгновения. Так, словно это было в замедленном движении.