— Но ведь ты стала сильнее, верно? — заметила Зарида.
— Безусловно, но…
— Никаких «но». Я играла по ее правилам долгие пять лет только потому, что она могла дать мне столь необходимые знания, которые я и получила. Всегда стремитесь к саморазвитию, хватайтесь за любую помощь и крупицу знаний. Только так можно увеличить свое могущество.
— Но вы и так едва ли не сильнее своего отца. Чего еще может посметь желать женщина?
— Ах, Сумали, ты еще так наивна.
Девушки и правда выглядели очень скромно. Простые льняные топы и юбки, больше напоминающие набедренные повязки, в коих ходила половина бедного населения империи. Если провести параллель с миром Земли, то местные жители империи напоминали аборигенов или индейцев, обходившихся минимумом одежды. Многие, включая женщин, и вовсе ходили с неприкрытым торсом, в лучшем случае скрывая грудь длинными волосами или бусами. И здесь это не считалось зазорным и было в порядке вещей. Более того, даже костюмы и наряды при дворе отличались своей открытостью и определенной сексуальностью, им могли бы позавидовать даже наряды Южного королевства, не говоря уже о скромных жителях Восточного и максимально одетых представителях Западного. Была в этой открытости и своя логика. Солнце над империей светило несказанно жарко, одежда не спасала. А потому, чем раньше кожа приспосабливалась к таким температурам и условиям, тем раньше огрубевала и темнела, тем раньше наступало привыкание.
— А что это за обряд такой, шенгель, который ты хочешь провести? — сменила тему Сумали.
Кампи внимательно следила за наследницей престола, что же та придумает и скажет. Ведь она совершенно точно знала, какую цену нужно будет заплатить за его проведение и неспроста Зарида прибыла именно на север, сюда, в Пхадеш, к родственникам. И ладно Зарида, но вот как на это согласился наместник, она совершенно не могла понять.
— Это ритуал слияния с миром или ритуал обретения силы, можно сказать и так и так. Я предпочитаю термин слияние с душами, тех, кто перешел грань жизни, но еще не растерял свои силы и не ушел к богам.
— Разве такое возможно? Что конкретно он дает? Для этого ты попросила у отца столько рабов?
— Именно.
— Расскажи мне все до мелочей! Это очень интересно! Сколько и чего требуется, какие фигуры использовать, в какое время его лучше проводить? Я смогу когда-нибудь провести его и для себя?
— Не думаю, Сумали, — улыбнулась Зарида, поглядывая на Кампи.
— Все равно, ты просто обязана рассказать мне все.
Так они и ехали до самого тракта, а затем и по нему еще полдня, пока не очутились в какой-то несусветной глуши, неподалеку от реки. Привязав ящеров к пальме Сумали и Кампи последовали за Заридой, которая и спустя столько лет прекрасно ориентировалась на местности. За их спинами оставался небольшой пролесок, в то время, как впереди простиралась бескрайняя чаща тропического леса и болот.
— Сегодня уже никуда не пойдем. Остановимся тут, а утром продолжим путь.
— Как пожелаешь, — ответила Кампи, скидывая заплечный мешок на землю.
Болота мира Аргоны мало чем отличались от других. Та же слякоть, пахучий ил, тина и вода, да сонмы насекомых в воде и воздухе, жаждущих плоти и крови, а также змеи и лягушки, периодически снующие под ногами. Однако, даже здесь были местные жители, даже целые племена, что жили и работали среди болот. Вопреки предубеждениям, что тут нечем питаться и нечего добывать, местные лишь улыбались. Флора и фауна этих мест давала очень многое. Это и редкие виды птиц и зверей, пушнина, мясо, кожа, в том числе и змей, и целебные травы, лечебные грязи, да много чего еще. А чего не было или не хватало, то выменивали.
Именно к одной из таких деревень, сокрытой среди тропического леса и болот, направились девушки.
— А это место сильно изменилось, — заметила Зарида, опираясь на палку-шест, нащупывая место для следующего шага.
— Ну, не знаю. По мне так все та же грязь, — морщила нос Кампи. Еще в первые минуты пути по болотам стало понятно, что вымазаться в любом случае придется. Уже не раз и не два она или же Сумали делали неосторожный шаг и проваливались по шею в пахучую воду, в отличии от Зариды, которая уверенно вела их за собой. Да, подол ее юбки и сама она тоже были в слякоти, «ведь кому-то надо было вытаскивать этих дур», думала она, уже жалея, что взяла их с собой. Однако в болотах может приключиться всякое и где гарантия, что следующей не оступится она сама.
— Просто, ты не умеешь слышать и видеть лес, дорогая, — ответила Зарида.
— И что же я должна была заметить?
— Хотябы то, что здесь не осталось крупного зверья. Ми идем половину дня, а я не заметила еще ни одного крокодила, питона или даже обыкновенную обезьяну. И это я не говорю о болотных тварях, которыми все любят пугать детей. Вот уж кто давно должен был нам повстречаться, так это они.
— Хм и правда. Вот только я была тут лет восемь назад и не думаю, что подобное мне бы запомнилось.
— А я была тут больше двадцати лет назад и все прекрасно помню.
Но спустя примерно полчаса Зарида должна была признаться, хотя бы самой себе, что сейчас заплутала и понятия не имеет, где находится и куда двигаться дальше.
— Стойте. Кажется, мы ходим по кругу, — произнесла она, утирая пот с лица грязной рукой.
— Да, и уже довольно давно, — согласилась Кампи.
— Так чего же ты молчала? — удивилась Сумали.
— Кто я такая, чтобы делать замечания нашей будущей императрице, которая прекрасно все помнит, — ехидно усмехнулась Кампи. Она давно знала Зариду и могла позволить себе так с ней разговаривать.
— Это только если мой папаша не вздумает на старости лет обзавестись еще потомством и не родится мальчик. Я слышала твоя мама очень красива, а у тебя куча братьев, — вскинула бровь дочь императора.
— Ах-ха-ха. Понимаю куда ты клонишь. Как знать, может однажды я буду называть тебя сестрой?
А вот эту колкость Зарида запомнила надолго и прощать не собиралась, но вслух произнесла совсем другое.
— Сейчас посмотрим в какие дебри нас занесло и где ближайшее поселение.
Она достала из заплечного мешка человеческий череп, в глазницах которого находилось два ограненных камня желтого цвета.
— О, я знаю, что это! — воскликнула Сумали. — Сейчас ты будешь искать теплокровных поблизости.
— Если знаешь, то на вот, держи. А мы посмотрим, как ты справишься с этой задачей.
— Минуту.
Девушка оторвала большой кусок от подола юбки и принялась закреплять и заматывать им волосы, что постоянно прилипали к телу. Они и так постоянно находились в грязи или в воде, а длинные космы только мешались, то на лицо упадут, то за ветку зацепятся.
— Давай, — бережно приняла она магический инструмент от Зариды. — Встаньте за мной, чтобы он не указал на вас.
— Не волнуйся, этот не укажет.
— Вот как? Ну, ладно.
Сумали обхватила ладонями череп и простояла с ним около пяти минут, настраиваясь на его вибрации. Затем она послала короткий духовный импульс к нему. Камни в глазницах тут же зажглись желтым светом, словно кто-то включил лампочки, а вот глаза самой девушки закатились вверх.
— Какой диапазон брать? — решила она уточнить, на мгновение выходя из транса.
— Решай сама, — отмахнулась Кампи. — Нам главное увидеть результат.
Быстро приспособившись к магическому конструкту, Сумали посылала стабильный поток духовной энергии, одновременно формируя запрос к духу, что был заключен в черепе и медленно начала крутиться вокруг собственной оси. Первые несколько кругов не дали никакого результата, но примерно на десятом обороте, «глаза» черепушки снова вспыхнули и потухли. Дочь наместника вернула его в то положение, где, по ее мнению, этот своеобразный магический радар уловил жизнь. И снова камни в глазницах моргнули ярким желтым светом, а потом и вовсе мерно загорелись им. Еще несколько минут Сумали общалась с духом, выясняя подробности: как далеко источник жизни, люди там находятся или нет.
— Нам туда, — уверенно указала рукой направление девушка, вернувшись в нормальное состояние.
— Мы видели, — ответила Зарида.