На него смотрела совсем еще юная оборотница, привыкшая ко всеобщему обожанию и при этом ни чуть не избалованная. Она и сейчас не изменилась. По словам, ректора ее любили и колллеги, и студенты — не за потрясающую красоту, не за выдающиеся способности, скорее — за то, что она была искренней и на своем месте. Ей и в голову не приходило, что можно делать что-то вполсилы.
Когда он впервые узнал о решении Даррии посвятить себя проблемным детенышам, то не поверил ушам — настолько это не соответствовало ее статусу в общине. А потом, через много лет, она сохранила ему сына, с которым ни он, ни родная мать так и не научились договариваться.
После гибели Фредерика он согласился не искать встречи, раз на этом настаивала Дарриа. Но он продолжал ждать и надеяться, что время затянет и эту рану. Все-таки оборотни, как и другие существа в непосредственном контакте с магией, жили долго. Их десять лет равнялись примерно одному году для обычного человека.
Дарриа оказалась куда более упрямой, чем они с Рудольфом, ее отцом, могли себе представить. Когда с похорон Фредерика пришел примерно один магический год, фотография, которую он сейчас держал в руках и которую она подарила ему в разагр их любви, потемнела на несколько тонов. Как можно назвать любовь романом? Волчица значила для него больше, чем целая жизнь.
Тогда он испугался, что его Дарриа серьезно заболела — а на самом деле она приняла обет безбрачия. Более четкого сигнала о том, что оборотень оказывается от отношений, не существовало. Этот магический обет сковывал влечение к противоположному полу, а также способность иметь детей. Считалось, что снять его невозможно, но сейчас со всей магической традицией возникла такая путаница, что он готов был поставить под сомнение и это.
Другой знак, противоречащий нерушимости обета, он получил буквально сегодня, когда она поднялась к ним на трибуну. Дарриа должна была остаться холодной — и не осталась. Ее тело реагировало на него так же, как и при их первой встрече. Так же, как после первого секса. Так же, как на балу, когда он врезал Фредерику, который подошел к ней слишком близко. Ее эмоции грозили выйти из-под контроля — она-то сама не считает это постоянство странным? Как можно закрывать глаза на столь очевидные вещи?
Но в юности они оба были другими, ослеплены своей любовью. Когда метка истинности не проявилась, она расстроилась куда больше, чем он — и чтобы ее успокоить, Маркус решил отойти в сторону и переждать. А потом о своих правах на нее заявил Фредерик, который тогда искал невесту по старинке, при помощи заклинания на совместимость. Примерно в этот же период он познакомился с Элоизой.
И он, и Дарриа разом обрели истинных, только ни по каким критериям они им не подходили.
— Это какая-то ошибка, — писала ему Дарриа, когда Фредерик предъявил им с отцом знак лотоса. — Я не верю. Возможно ли, что Полная Луна сбивает меня до такой степени, что я не в состоянии почувствовать его присутствие. А вот желание по отношению к тебе ослепляет, тоска невыносима.
После того, как она закрылась от него обетом, стало легче. Он смог снова смотреть на других женщин, ложиться с ними. Маркус не внял уговорам матери и в конце концов женился на Элоизе. Кто-то из них был обязан продолжать род, иначе все три дома Луны оставались без наследников — это угрожало кланам катастрофой.
Истинная принесла ему детей, но не счастье. Даже спокойствия или бытового комфорта у них не случилось. Маркус не оправдывал себя: он изменял Элоизе, он часто и надолго покидал дом, по ночам писал Даррии длинные письма. Только они и скрашивали одиночество, в котором он отказывался себе признаться.
Тем не менее, потеря семьи смяла его со страшной силой. К жене он испытывал смешаные чувства, а дети и вовсе были единственным смыслом. Родители ушли еще раньше. Вот и получилось, что два существа, привязавшие его к себе, находились здесь, в этой академии. Такова природа: полностью лишившись близких, оборотень становился бесполезным и для общественного служения.
Но сразу приехать он не мог. Понадобилось несколько лет, чтобы прийти в себя, хотя доктора и предупреждали его, что счет идет на месяцы и в одиночестве он слабеет физически. Скоро от Маркуса-богатыря, а слава о его силе и так была несколько преувеличена, не осталось бы и тени. Все это приходилось тщательно скрывать.
Вереница недавних скандалов позволила пролить свет на те завихрения, которые творились вокруг истинности все последние столетия. Одна из знатных оборотниц получила предначертание от оракула, но ее истинный оказался чужим супругом, причем с меткой! До этого одна девушка и два юноши покончили с собой, потому что их истинные половины недавно покинули этот мир.