Тело с глухим звуком ударялось об землю, разбрызгивая оставшуюся после тварей зловонную жижу.
- Стрелы! - вновь прокатился зычный голос Светозара.
Лучники, выстроившись в ряд наклонили луки к полосе огня у ног и подожгли обмотанные паклей стрелы. Скрип натянутой тетивы прошелся нервным напряжением на лицах воинов.
- Пошли! - отдал приказ Светозар.
Пущенные стрелы со свистом взвились в воздух, преодолели щит и под ожесточённые крики ведьм на мгновение осветили поле боя. Тьма вилась между лежачих тел, упивалась кровью, обплетала конечности, сдавливала их, ломая кости и срывая болезенные крики своих жертв довольно причмокивала.
По рядом прошелся рокот. Некоторые одарённые сделали пару шагов назад, обхватив голову руками, а некоторые и вовсе развернулись.
- Держать строй! - яростно закричал Светозар, поднимая меч над головой.
На лице запулисировала жила, сквозь стиснутые зубы выбивалось утробное рычание. Он прошелся цепким взглядом по воинам. Ни один из них не должен дрогнуть!
- Мы сильны пока едины! Воины вы одарённые ли - цель наша едина! Пускай и силы наши будут едины! Стрелы на готове! Камни по центру, освободить дорогу!
Слаженным шагом, нога к ноге, воины перестроились. Одарённые вышли в центре. Светозар нахмурился. Тоненького, узкого в плечах паренька трясло от страха. Его руки дрожали, а сам он еле держался на ногах. Знай его имя, он непременно приказал бы ему отойти в сторону, а то не долетит его валун до цели, упадёт на головы своих же.
Зачерпнув рукой воздух рослый мужчина заслонил его собой, что-то сказал и сделал выпад рукой. Первый камень, обмотанный горящей цепью, полетел за щит. От его падения содрогнулась земля под ногами. Валун еще несколько раз подпрыгнул вдавливая в землю, покрытую жижей бездыханные тела тварей и ведьм и покатился вперёд.
- Ждать! - приказал Светозар, внимательно всматриваясь за щит. - Будьте наготове! - добавил уловив еле заметное движение.
Тьма на поле рассеивалась. На небе стали видны звезды, а вдалеке горели огни обычного, не ведьмовского огня.
Протяжный, жалобный звук горна бросил в холодный пот.
Светозар сморщил лоб. Ему не могло показаться. Тот, кто сделал из ведьм кровавое месиво предлагал переговоры. Краем глаза он увидел движение с боку, к нему на коне спешил отец. И прежде чем Светогор успел остановить его, Светозар поднёс к своим губам горн и так же протяжно и несколько раз коротко выдохнул.
Отец поравнялся с сыном. Гордая осанка, присущая правителю, грозный взгляд, раздувшиеся от шумного дыхания и едва сдерживаемого гнева ноздри давали понять о негодовании Светогора.
- Я приёмник твой, и в своих летах обязан взять на себя оборону. Скажи против слова моего, и меня более не послушает ни один воин, - глядя на отца произнёс Светозар. Сейчас он заметил, что сидя на коне, был заметно крупнее и выше отца. Правитель сох, будто из него кто-то пил соки, но сам он этого не замечал.
- Как бы мне не нравилось твоё решение, оно единственное правильное. Та тьма не боится огня, ты видел на что она способна? - раздражённо произнёс Светогор. - Дадут боги они не хотят нас всех передушить как скот.
- Видел, - кивнул Светозар. "И не в первой, такая же тьма была в тот день, когда Светомиру впервые повстречал", - добавил он про себя. Горн раздался ещё раз, и от общего полыхающего ряда оторвалось несколько огней и быстро устремилось к ним.
- Всадники, - недовольно
произнёс Светогор.
- Я буду ждать их у щита, - прищурившись произнес Светозар. - Они не пройдут через него, а я не выйду к ним.
- Мы сильны пока едины! Держать строй! - прогремел Светозар и пришпорив коня неспешно поскакал к щиту.
Взгляды устремленные ему в спину жгли своей тяжестью.
- Светозар! - в полной тишине раздался голос Данияра.
Обернувшись воин остановился и посмотрел на одарённого. Тот спешил к нему.
- Ты не пойдёшь, - отрезал он. - Без тебя щит рухнет. Это слишком опасно.
Данияр будто не слыша его слов вновь окликнул его.
- Я всё сказал, - нервно произнес Светозар, дождавшись когда к нему вплотную приблизиться одарённый.
- Я видел Радимира, - тихо произнёс Данияр.
- Где? - напрягся Светозар. Его глаза забегали вдоль ровных рядов воинов и одарённых.
- Он стоит по правую руку от первого столба прямо возле щита. Одет как лучник. Я хоть и доверился ему однажды, но не смотри что он огонь вдыхает. Не доверяй.
Светозар не стал ему ничего пояснять. Лишь склонил голову, так чтобы его губы спрятались в высоком защитном металлическом вороте и прошептал:
- Иди к ней. Незаметно.
Тревога за Светомиру нарастала. Найдя взглядом Радимира он нахмурился, тот смотрел прямо на него. Не к добру. Будь не ладен этот Радимир! Будто в нём сам нечистый сидит!
Нервно дернув застёжку на перчатке, Светозар спешился. К тому что на руке не достаёт пальца он так и не привык.
Подходил к щиту осторожно, вымеряя каждый шаг. Радимир в какой-то момент щелкнул пальцами и металлические диски, служившие защитой запылали огнём.
- Светозар! Давно не виделись! - услышал он отдалённо знакомый голос.
- Врутнес? - удивлённо выдохнул он.
Правитель Долины рек был все такой же полноватый, как и в их последнюю встречу, густые короткие волосы темно-медового цвета отросли и торчали в разные стороны, над узко посаженными, болотного цвета глазами, нависали веки, да так, что почти скрывали их ведьмовское происхождение.
- Удивлён? - дружелюбно улыбнулся мужчина и протянул руку для рукопожатия.
- Стой! - одернул его Светозар.
- Я понимаю твоё недоверие, но мы столько лет жили бок и бок. Тьма наша кровью не питается, она дар, что живёт в нас как в одарённых. Мы живём среди людей, прячемся, чтобы не пугать. Никогда сила наше не была во вред использована.
- Что дочери твои ведьмы я давно понял, - начал говорить Светозар так и не протянув руку для ответного рукопожатия.
- Что с ними? - перебил его Врутнес.
- Пока ничего. Я думал это досталось им от матушки, что ты не знал. А выходить дочерей от тьмы отослал, когда сама гниль внутри тебя живёт.
Рука Светозара сжимала рукоять меча, ожесточённое лицо заострилось. Ноги широко расставлены, колени слегка согнуты - ничто не должно застать его врасплох.
Врутнес поморщился, а обратив внимание как стоит Светозар, будто приготовившись сделать выпад и вовсе отошёл на пару шагов назад, утопая ногами в смердящей чаче.
- К ведьмам всегда относились с предубеждением, - начал он. - И то мне ясно. Кроме зла ничего вы и не видели. Но есть и другая тьма, она не питается кровью, а она даром живёт внутри. Бок о бок тьмой рождённые жили с вами. Не ты ли приходил ко мне, когда на Лесные земли пала тьма? - приподнял вверх брови Врутнес и вытянул руку вперёд, указывая на Светозара. - Верил мне тогда, отчего же прежде в немилости? Не дар делает человека гнилым, а его собственный выбор.
- Пустое всё, - оборвал его Светозар. - Не помочь же явился.
- Отчего же, - распростёр руки в стороны правитель. - Нечистым рождённых нет, клейменых нет. Только предатели, что подле тебя крутятся.
- За щит проидешь только испустив дух, - рыкнул Светозар.
Правитель Долины рек закатил глаза. Тяжело вздохнул.
- Позови Светогора, - вдруг резко обронил он.
- Правитель не будет говорить с тобой. Уходи! Коли тьма твоя кровью не питается, ты пуст.
Мужчины пожирали друг друга недовольными взглядами. Пальцы Светозара, сжимающие рукоять меча, побелели.
- Прикажи опустить стрелы, - устало произнёс правитель Долины рек, сложив перед собой руки. - Ты многое не знаешь о ведьмах, они подле тебя, и силы их велики.
- Зачем пришёл? - пронзая тяжёлым взглядом грозно спросил Светозар.
- За ней.
- Убить?