Найти его действительно было нетрудно. Он убедился в этом тут же, когда выходя из «Дома рыбы» попал под огонь полной дюжины камер и под град самых разношерстных вопросов наконец-то взявших его след репортеров. Быть в центре внимания никогда не было любимым занятием Федерального Следователя, и, действуя в хорошо зарекомендовавшей себя в других частях Обитаемого Космоса манере («Мне нечего сказать вам этим вечером, ребята...»), он двинулся к своему кару, раздвигая ряды атакующих вежливым, но решительным жестом руки. Но на Мелетте этого оказалось недостаточно: со словами «Однако, не забывайте про эксклюзив! Сюда, мистер, сюда!» Кай был умело схвачен под локоть и стремительным приемом увлечен в недра припаркованного встык его кару лимузина. Последний с еле слышным, но удивительно мощным урчанием рванул с места, чуть не лишив жизни пару замешкавшихся представителей масс-медиа и пошел закладывать петли и повороты по центру «белого» квартала, нырнул в темноту подземного путепровода и вырвался на обходное шоссе, освещенное только типовой дорожной подсветкой, что составляло приятный контраст с огненной вакханалией «разноцветных кварталов».
Кай еще со времен пирровых побед Управления над «химиками» с Ориона не ждал ничего хорошего от прекрасно сложенных платиновых блондинок. Если же таковая оказывалась за рулем «Бентли» с вырубленным автопилотом, как это имело место теперь, дело принимало совсем худой оборот.
– У нас нет времени, – сообщила его непрошенная спутница. – У нас нет времени, а меня зовут Клэр. Я сестра Билли Говарда, чтобы до вас скорее дошло, мистер.
– Куда вы меня везете, мисс Говард? – вспомнив, где он видел сегодня такие – с оттенком благородного металла – волосы и высоко поставленные скулы, сухо осведомился Кай.
– Это не имеет значения. Главное, что у нас сейчас считанные минуты до того, как зафиксируют угон...
– Вы угнали эту машину, мисс?
– Да. Да не бойтесь вы – это кар моего хорошего знакомого. Лучшего после Гитлера... Он, конечно, будет дуться, но ничего, он еще не такого заслужил... И, главное – в машине установлен «склеп». Нас не смогут подслушать, даже если будут знать где мы.
Кай уже понял это – по назойливому, еле слышному зуммеру регистратора, сигналившему: «блок», «блок», «блок»...
– Тогда, мисс Говард, безразлично с какой скоростью двигаться. Можно просто припарковаться к обочине. Хозяин будет не в восторге, если вы попортите кар, даже если он ваш очень хороший друг...
– Я уже сказала, что Гуго еще не того заслужил... А стоящий на обочине кар чудовищно привлекает внимание... И вообще, не теряйте время на всю эту чушь... Нам с вами надо успеть договориться...
– В самом деле – чего вам от меня, наконец, надо?
– Вы должны отправить на пересмотр дело Таро. Майкла Таро. Вы, полагаю, уже докопались до него...
– Вы переоцениваете мои возможности, мисс Говард... О ком идет речь?
– Не бойтесь, следователь – игра совершенно честная. Майкл не заслуживает пожизненного. Если ему вообще что-нибудь причитается, то он свой срок уже оттрубил... Но, понимаете: я – одна. Последняя, кто еще ждет его... И кто верит, что его еще можно вытащить из этой чертовой дыры...
– Вы... вы и его родственница, миссис?..
– С вашего позволения – я его невеста... Не понимаю, ведь если вы взялись за дело по контрабанде Чужого Искусства, вы сразу должны были наткнуться на это дело... Повторяю: Майкл Таро – убийство Альдо Фонсеки, жлоба проклятого... Два года назад...
– Вообще-то я занимаюсь не контрабандой предметов искусства, а делом о разбойном нападении на лайнер «Ригель-2»...
– Это одно и то же. Вам что, еще не ясно как божий день, что «Ригель» грабили из-за какого-то груза из Заповедника. На планете люди Мако его слишком хорошо запрятали, а вот когда стали забрасывать на корабль, волей-неволей немного раскрылись...
– Давайте по порядку мисс Говард...
– В двух словах: вы обещаете, что назначите пересмотр дела Майкла. Железно. Это в ваших, кстати, интересах...
– Обещаю, – скрепя сердце, сказал Кай, – что поставлю вопрос перед местной администрацией...
– Поразительно, как вы ни черта сообразить не можете!!! Фонсеку он прикончил в космосе. На борту орбитера. В пределах геостационарной орбиты Фронтира. И местная администрация, слава Богу, здесь не при чем. Там – за геостационарной орбитой заправляет Федеральный Трибунал. И вы вправе назначить пересмотр дела в силу как говориться своих полномочий. Если бы дело было здесь – никакого суда бы и не было... Пришили бы Майкла по-тихому и делу конец... А Трибунал его сослал на Седые Луны. Навечно... Мафия в такие места не суется.
– Раз дело находится в федеральной прокуратуре, можете считать мое обещание железным... Теперь я хотел бы выслушать ваши предложения.
«Бентли» вылетел на эстакадный мост и справа открылся вид на космотерминал. Сооружение было среднее, по масштабам Обитаемой Зоны, но использовали его, видно, на всю катушку. В одно и то же время в посадочные доки вползали три «челнока», а два, извергая грохочущее пламя поднимались со стартовых стендов.
– Я просто сведу вас с теми, кто знает. Кое-что. А дальше договоритесь сами: сможете найти общий язык с ребятами – ваше счастье, не сможете – прямо скажу, ставки на вас делать в таком случае никому не посоветую...
– Надо полагать, вы понимаете, что я не могу пойти на нарушение законов? Ни местных, ни...
– Не бойтесь, вам не придется нарушать законы, господин следователь... Встреча пройдет конфиденциально. Конфиденциальнее некуда...
– Кстати, кто же это такие – ваши кое о чем осведомленные знакомые? Вы случаем не имеете в виду кого-то из экипажа «Протея»?
– Те, кто от этого экипажа остался... Теперь постарайтесь меня не перебивать... Вам, я вижу, надо хоть в минимуме знать с чего все началось. Иначе вы там не столкуетесь...
Теперь машина вошла в ущелье, образованное унылыми громадами надземной Технологии. Только подсвеченные номера корпусов да полуутопленные в грунт подъездные пути складов и цехов виднелись по обочинам, только стремительные айсберги контейнеровозов-автоматов почти бесшумно проскакивали навстречу или, улучив момент, норовили обогнать роскошный лимузин. Зато любая другая машина автоматически становилась «белой вороной», выдающей себя всем своим видом на этом участке шоссе.
– Все началось после этой их первой экспедиции на Пятую, – выдержав короткую паузу, быстро заговорила Клэр. – Они – все участники – резко изменились после нее. И... все как-то неудачно обернулось после этого полета. Они, вообще, с трудом вернулись, с огромным нарушением графика, потеряв двоих. И практически провалили программу работ. Пи-Эф с трудом уклонился от суда. Капитан Фредериксен, я имею в виду... И вообще, суд только чудом не состоялся... Впрочем, какое там чудо – в дело пошли деньги Фонсеки. В общем, результаты экспедиции оказались практически нулевыми. Никому не нужное, мертвое космическое тело. Дальнейшее изучение Пятой отложили, как говорится, до греческих календ, а все участники полета на «Протее» без лишнего шума ушли с казенной службы.
А потом, совершенно, вроде бы без всякой связи с этим делом, развернулся этот бум со статуями... Изваяниями. На рынке космического антиквариата стали появляться – ну вы, должно быть, в курсе дела – эти самые совершенно уникальные изваяния людей, животных, растительные орнаменты... А вот у ребят – а я довольно хорошо знала весь экипаж «Протея» – они часто у нас собирались и до и после... Так вот, у ребят завелись крупные деньги. И они стали уходить в странные рейсы. Такие здесь называют «пьяными полетами».
– Не только здесь...
– Для порядка их регистрируют и отслеживают в ближнем Космосе, но куда на самом деле уходит корабль, и зачем – дело темное. В системе Мелетты на такие вещи смотрят сквозь пальцы, как и на многое другое...
Они всей компанией на паях арендовали старый орбитер с ионными разгонниками – как перевалочную мобильную склад-баржу для обслуживания внутрисистемного каботажа. Дело тоже довольно темное – аренда была явно фиктивной. Деньги им ссудили под грабительские проценты люди Фонсеки... И посудину они словно нарочно выбрали для аренды такую, на которую не позарится даже тип из тех, что не моргнув глазом останавливаются в ночь на пятницу тринадцатого числа в тринадцатом номере гостиницы и на тринадцатом этаже, разумеется...