– Я пригласил вас сюда, мистер Крук, чтобы официально уведомить о том, что господа, находящиеся перед вами... – Кай прервался и перехватил взгляд Советника, застывший на Микисе. Тот тоже смотрел на высокого гостя как на привидение. – ...Господа, находящиеся перед вами, – повторил он, – совершенно добровольно ставят вас в известность о местонахождении похищенного с лайнера «Ригель» груза. Вот сопроводительные документы. Как можете убедиться, они в полном порядке...
– Вы в своем уме, следователь? – вперив взгляд в голограмму. – Это же какая-то второсортная порнография!..
– По-моему, вы обращались ко мне как к сотруднику органов дознания, а не как к эксперту в области изобразительных искусств. Все, что я могу констатировать...
Нарастающая вибрация, начавшая пронизывать орбитер с какого-то не уловленного ими момента заставила всех замолчать и повернуться к дисплеям.
– Вы что, вызвали десант? – спросил Том.
– Крук? – только и сказал вопросительно Кай.
– Это не десант, господа. Обратите внимание на контур корабля, – глухим голосом сказал тот, простирая руку к экрану. – Думаю, что это переоборудованный рейнджер. Значит, люди дона.
– Отступаем на пятый склад. Там оружие и стройматериалы для базы на Пятой, – скомандовал Том. – Можно забаррикадироваться. Рубку перекрываем наглухо. Здесь как в сейфе, надежнее...
– Я останусь с ней, – сказал Билл.
– Не глупи. Там будет стрельба, а здесь она вне опасности.
Кай отметил, что нет худа без добра – стремительно юркнувший за всеми в проход Советник не слышал этого разговора.
Пока Том тащил по проходам еще упиравшегося Билла, Палладини ухватил Кая за отвороты пиджака и яростно зашептал, давясь слюной:
– Если вы думаете, что я не смогу спасти вам жизнь, так нет, смогу! (В этот момент их чуть не раздавили сомкнувшиеся броневые плиты, перекрывшие вход в рубку. Слава Богу они уже были снаружи).
– Вы сошли с ума, Микис! Быстро в убежище!
– Я уже не могу сказать вам там... Только сейчас! Слушайте сюда...
Это походило на игру в прятки, в самом начале. Только играли в нее взрослые дяди в тяжело бухающих по металлу кованных ботинках. Временами перед носом у кого-то из бандитов с гулким лязгом смыкались бронированные ворота и тот начинал плутать по стальному лабиринту, тихо перекликаясь по рации со своими. Наконец, после многократного «здесь они, здесь!», нападавшие разместились во всех выходах в коридор, по периметру окружавший склад. Кай с досадой смотрел как вяло гаснут на стенах красноватые пятна от ударов бластерами с той стороны.
«Пожалуй, они попросту поджарят нас здесь...» – подумал он. Выстрелы прекратились и загремел внутренний интерком.
– Слушайте! С вами говорит дон Себастьян ди Носименто! Лично! Даю слово Носименто, что всякий, кто раньше, чем я досчитаю до ста, выйдет в проход с поднятыми руками и без оружия, останется жив. Вы знаете, зачем мы пришли. Отдайте товар и проваливайте ко всем чертям! Начинаю считать! Раз...
– Дайте мне микрофон, – повернулся Кай к Тому. – Спасибо. Слушайте, дон, вы не боитесь попортить товар?
– А он с вами?
– С нами, – уверенно соврал Кай. – Но у нас есть здесь кое-что и получше.
– Это что же?
– Это голова того парня, что дал вам наводку. Пока она у него еще на плечах. Право, есть о чем поговорить...
– Покажите!..
– Разумеется. Только без фокусов! – он передал микрофон удивленно взирающему на него Тому и подкинул в руке «Дятел».
Потом повернулся к стоящему справа.
– Отдайте оружие и пойдемте, Шакал.
Советник Президента ограничился брошенным на Палладини взглядом, полным крысиной злобы. Потом аккуратно вручил Каю свою «Беретту», пригладил жиденький хохолок и двинулся к П-образному тамбуру главного выхода, подгоняемый стволом, который упер ему в спину Федеральный Следователь. Не говоря худого слова, подхватил разрядник и последовал за ними Фред Робинсон.
– Эй, мы на главном выходе! Повторяю – без фокусов!
– Фокусов не будет, сынок, – заверил его дон. – Ну же, пусть Шакал покажется...
Кай завел ствол под подбородок Советника и повелительно кивнул. Тот еще раз пригладил волосы и застегнул все пуговицы пиджака. Так он и умер – застегнутым на все пуговицы.
Едва Крук шагнул во внешний проем тамбура, очередь ручного пулемета прошила его. Шакала отбросило к стенке, поле чего он, словно продырявленный манекен рухнул лицом вперед, на мгновение образовав прикрытие, из-за которого Фред успел дать два разряда, ориентируясь на вспышки выстрелов.
И еще – на звук на редкость не вовремя зазвучавшей «Паломы».
Затем космонавт рванулся назад, отбросив спиной внутрь помещения замешкавшегося Следователя. Заслонки тамбура сомкнулись, приняв на себя бешеный град пуль.
Несколько мгновений динамики интеркома извергали непонятный треск, а затем истерический голос завизжал на всю «Валгаллу»:
– Святая Мадонна! Они угрохали дона!!! Вперед ребята! Искрошим придурков!!!
Первая атака осиротевших бандитов захлебнулась, не оставив, впрочем надежды на то, что порядком пострадавшие двери четырех тамбуров выдержат вторую попытку прорыва.
– Надо же, своего не пожалели, – с досадой бросил в наступившую тишину Фред. Видно господин Советник не слишком высоко котировался среди прочего дерьма...
– Кстати, о дерьме, – Том отплевывался от застрявшей зубах, начисто сжеванной сигареты, – хватайте мешки с цементом и будем по новой баррикадировать тамбуры. Еще продержимся. И где этот ваш Палладини?
Кай бросил взгляд на залитое тусклым светом аварийного освещения складское помещение. Странствующего предпринимателя не было видно. Господи, как не помешал бы сейчас Страж...
– Что за звук? – спросил уже примерившийся подхватить мешок Шрайдер. – Кажется, режут стену плазменным резаком...
– Нет, это у вас, – сказал Фред, обращаясь к Следователю.
Снова загремели выстрелы. Кай вытащил из внутреннего кармана давешний псевдорегистратор. Зуммер в нем надрывался и сигнальный индикатор сиял раскаленным угольком.
– Ко мне! – заорал Кай. – Ко мне! Сейчас ударят индуктором!
Три двери вылетели сразу, и под прикрытием пальбы из коридоров, бандиты стали разбегаться вдоль стен, прикрываясь оружием. И тут все кончилось.
Даже кучке защищающихся, скорчившимся в призрачно-голубом облачке защитного поля пришлось несладко – тяжелая волна депрессии захлестнула душу, почти погасила сознание, сделала жизнь невыносимой пыткой. И отступила. А по «Валгалле» словно заголосил взбесившийся зверинец. И смолк. Люди дона Себастьяна вповалку разбросанные вокруг не проявляли особых признаков жизни. Только один бородач в углу упорно пытался сунуть себе в рот дуло револьвера, но как-то не преуспел даже в этом занятии. В склад начали вбегать бойцы оперативного отряда управления. Особо не разбираясь, они уложили всех, еще стоявших на ногах, лицом вниз и деловито обыскали.
Музыкой в ушах Кая прозвучал голос шефа.
– Вот этих господ отведите в общий отсек, как свидетелей. Остальных – живо в камеры. Отпустите господина Федерального Следователя...
Отряхивая с одежды пыль и мусор, Кай отметил про себя, что бронежилет придал его руководителю окончательное сходство со стратостатом.
– Как понять столь своевременное появление, шеф? – осведомился он.
– Как успех агентурной работы, – шеф был явно в ударе. – И как ваш личный успех. Мы отслеживали все ваши перемещения, Кай. Так что для нас вы были путеводной, х-хе, звездой...
«Не только для вас», – вспомнив о Страже, подумал Кай.
Еще не вполне пришедших в себя мафиози проворно вывели через оперативно разблокированную дверь. И только тогда из-под нагромождения контейнеров, двигаясь довольно ракообразным способом, появился Палладини. Поднявшись на ноги, он оказался лицом к лицу с шефом. Секунды три оба молчали.
– Ого! У вас, оказывается, и «человек-кашалот» в штате имеется?! – с непосредственностью человека, только что избежавшего верной смерти, поразился Микис.
– Сейчас я покажу тебе кашалота! – старина Барни навис над вольным предпринимателем, протянув вперед растопыренную пятерню. – Оружие! Быстро! И рукоятью вперед!