В глазах темнело, уши заложило так, что и сам голос проникал разве что в воображение. Тьма подобралась так близко, что ноги двигались только одной несломимой волей, наработанной им за долгие годы на море и ставшей теперь отдельно живущей силой. Вся его долгая жизнь проносилась перед внутренним взором. Вот он бороздит моря еще юнгой, терпит первое крушение с командой на дальнем острове. Без пищи и еды, добывая скудные дары моря, они продержались месяц, пока их не спасли. Вот он, полный сил двадцатилетний юноша, видит, как набранная команда оказалась отъявленными мерзавцами и в ночи режет команду и старших офицеров. Он не щадит ни себя, ни живота, отбивает капитана сразу у нескольких головорезов, запирается в трюме… а их корабль тем временем напарывается на рифы… Очнулся он только уже на берегу, который оказался владениями местного герцога. Вот он уже опытный, бывалый моряк и ходит под королевскими знаменами на быстроходной галере. Штормы, болезни, напасти – чего только не было за долгие и бурные годы. И если бы не отчаянная сила воли, упорство и мужество в самых отчаянных передрягах – не бывать бы ему сейчас там, где он оказался!
А потому эта чуждая силища и могучая стихия – только новое испытание, которое он должен пройти! И будь что будет! При этих мыслях он уловил далекий лучик, что шел от его дома! От его окошка! Как он мог быть в этом так уверен? Да никак! Но почему-то твердое убеждение в этом нашло его. Морская вязь перед глазами у Гаэтано просветлела, появились нежные голубые отливы, и он смог разглядеть ту дорогу, от которой он сбился в мрак. Пересилив сопротивление стихии, вернулся он, покрывая с каждым шагом все большее расстояние. Ноги, казалось, сами несли его навстречу любимой.
Вот вдали показался знакомый по очертаниям берег. Шторм не добрался еще сюда, не уничтожил их уютные домики! И не бывать этому, пока он движется вперед, опережая стихию! Почему Гаэтано в этом был так уверен – он и сам бы толком не объяснил!
– Ага! Не возьмешь! – ликовал моряк. Вдали ему уже брезжил свет собственного окна, за которым ждала его дома супруга.
Но только он «выкрикнул» эти слова, как тени за спиной у него заметались, забились, задрожали птицей с ранеными крыльями и накрыли целыми кусками темных пятен такую близкую дорогу к берегу. Гаэтано обернулся и остолбенел от подкрадывающейся хватки ужаса. Там, где из пучины виднелись контуры несокрушимого маяка, на заоблачной отсюда выси трепетало пламя огня, заливаемое брызгами из неприкрытых вентиляционных окошек. Конечно, он не закрыл окошки на верхней комнате маяка, где стоял мангал! Да и как мог он это предусмотреть? Что он, невредимый, будет шагать по дну морскому, в то время как шторм будет носиться по поверхности? Гаэтано видел, как пламя отбивало слабеющий с каждой секундой пульс! Возможно, он еще успеет вернуться… Но если доберется до берега, то будет поздно! И теперь он вновь слышал слабеющий голос Янаты, который долетал через пространственную мглу.
– Спаси, спаси меня! Он близко! – взывал ее голос.
И почему-то не было ни малейших сомнений, что тот самый «он» и был их настоящий враг… Но в ту секунду, когда Гаэтано в мыслях вознамерился бежать, позади него раздался тревожный свист и леденящие кровь крики. Он мурашками на спине почуял давно забытое… Так и было! По беснующимся волнам из стороны в сторону кидало мятущийся корабль с изорванными парусами и болтающимися во все стороны канатами. Еле заметные фигурки людей на нем бросало по палубе. Кажется, еще несколько минут, и его поглотит пучина. Пламя маяка истошно вспыхивало, заливаемое штормовыми порывами. И в то же самое мгновение до него долетало отчаянное: «Помоги!» Казалось, даже через тонны воды, что отделяли его от далекого дома, слышались царапающие взвизгивания мебели, ожившей от чьих-то немыслимых когтей…
– Нееееет! – истошно, что было мочи, прокричал Гаэтано не своим голосом. Его настиг тот миг в жизни, что зовется на шахматном языке цугцванг, когда любое действие ведет к ухудшению… Цугцванг любви… Виски сжали немыслимые ручищи. То были его собственные. Он не мог позволить пострадать ни тем несчастным, жизни которых зависели теперь от его немеркнущего огня, ни той, которая была для него всем. Он не мог и не хотел сделать выбор ни в пользу той или иной стороны. Но может ли человек разорваться в немыслимом положении?
Небо разверзлось над ним в страшном грохоте, волны вздыбились, как ошалевшие кони; что-то яростно рвануло в глубине морской у самого берега. Миллион брызг окропил близлежащие крыши рыбацких лачуг. Столп пламени пробил воду с самого дна, оголив мельчайшие камешки, вмиг ставшие сухими. На том самом месте, где стоял несгибаемый моряк, в морском дне остались два углубления, невероятно похожие на отпечаток стоп. Любой желающий и посейчас может нырнуть в том месте (там не так глубоко – всего каких-то пять метров) и убедиться лично.