Страхи Глоко – звездоплавателя бывалого, насквозь прожаренного космической радиацией – имели под собой почву. Дело в том, что ни одна Манта или Кит, впав в Зимнюю Кому, так никогда и не вернулись к Родному Причалу. И не один из бедняг-Капитанов этих живых звездолетов не сумел послать Крик Отчаяния по Пищухе Дальней Связи…
Иногда впавших в Зимнюю Кому Мант через какое-то время находили.
И как Галактическая Стража не засекречивала информацию, слухи все равно ползли. В любом космобаре всегда найдется какой-нибудь всезнающий "бывалый" звездоплаватель. И этот списанный с звездолета за пьянство индивидуум за пару кружек эля с удовольствием поведает вам о том, какие ужасы предстали глазам Стражей на спящих Мантах. Что интересно, повествования "бывалых", в принципе, не сильно между собой отличались…
Все рассказчики сходились во мнении, что внутренности обнаруженных животных-звездолетов представляли собой адское зрелище. "Стены" коридоров-бронхов, жилых и технических вакуолей были утыканы тельцами Жалящих Ос. Во многих местах обожжены ядом Ящериц-огнеметов и напалмом Жуков-Бомбардиров. Повсюду зияли дыры от выстрелов из бластеров. Но погибших членов экипажа, пассажиров и колоний Двайс, Ютил и Катшетов в потрохах спящих Мант ни в одном из случаев не обнаружили. Тем более, что разумным существам и безмозглым живым приборам с замороженной Зимней Комой Манты деться было совершенно некуда. Команды Китов и Мант никогда не выбрасывались в космос на Спасательной Лунной Рыбе. Дремлющую в полной стартовой готовности Рыбу всегда находили в своем Гнезде-Аквариуме рядом с Икрометом целой и невредимой.
Галактическая Стража поначалу грешила мыслью, что кошмарные побоища – дело рук Пиратов. Но содержимое грузовых Зобов Мант во всех случаях оставалось нетронутым. Разве что пропадала куда-то небольшая часть перевозимого металла. Да и суеверные до одури Пиратские Капитаны за все сокровища планеты Фортнокс не стали бы нападать на впавшую в Зимнюю Кому Манту. Cебе дороже может выйти: вдруг зараза перекинется на их Грезящих Акул?
Существовала также гипотеза, что члены экипажа могли сами перебить друг друга в борьбе за водные и пищевые ресурсы. И, правда, на каких-то впавших в Зимнюю Кому Мантах запасы воды и пищи были почти или полностью израсходованы. Но на других провизии еще оставалось в достаточном количестве. Во всяком случае до поедания экипажем отвратительных на вкус улиток-шаверм дело никогда не доходило. Не говоря уже об употреблении в пищу теоретически съедобных Двайс, Ютил и Катшетов.
К тому же повреждения внутренних органов спящих Мант были весьма и весьма серьезны. Так от лишних ртов не избавляются. Палить из всех стволов внутри живого звездолета – это все равно, что резать лиану, на которой висишь. Да и какие, прости Творец, команды на Мантах? От силы трое-четверо разумных. Пассажиры? Берут их Капитаны заработка ради, куда ж деваться… Но тоже не более четырех разумных на рейс. Да и вообще, пассажиры – редкие гости в тесных внутренностях Грезящих Мант. Пассажиры чаще путешествуют на Китах с их относительно просторными каютами-альвеолами. Пассажирам комфорт подавай…
"Да что ко мне прицепились эти проклятые, родительницу их нехорошо, пассажиры?" – раздраженно подумал Капитан Глоко, выныривая из Времени Вне Бытия с признаками нарождающейся головной боли, но без единого намека на Рецепт Решения Проблемы. И неожиданно вспомнил: да ведь у него на этом рейсе есть пассажир. За хлопотами почтенный Глоко совсем об нем позабыл. И этого пассажира следовало как можно скорее вывести из Благого Сна. Дабы не обрести на борту еще одного идиота. Своих хватает.
5.
Прежде чем отправиться будить пассажира, Капитан Глоко попросил Чирграга еще раз доложить о состоянии дел на текущий момент.
Погонщик в знак повиновения рукой-лапой хлопнул себя по бронзовой груди и сказал:
– Сэр! Как не прискорбно, все предпринятые мной дополнительные меры по экстренному пробуждению "Железной Бабочки" и Кучера Сэлифана успехом не увенчались. Я приказал Стае Комаров-инъекторов впрыснуть в кровь Манты супердозу Кеффоина. Стая выполнила задание, но ее труды пропали втуне: мозг "Железной Бабочки" никак не отреагировал на мощнейший возбудитель. Зато Комары-инъекторы, преднамеренно впитав в себя остатки Кеффоина из жал-шприцев, возбудились более чем. C бешеной скоростью они носились по сосудам-магистралям, напрочь игнорируя мои повеления. Пришлось мне для уничтожения взбесившейся Стаи послать выводок Жаб-убийц. Но, пожрав Комаров, Жабы сами чрезмерно отведали Кеффоина. Убивать дефицитных – из-за того, что нам с вами к Новому Году захотелось соленой икры – Жаб я не счел разумным. Решил, что пусть себе скачут, пока не закончится действие возбудителя…