«Ну и перспективу выбрал древний зодчий», — мысленно восхитился Вершинин открывшейся перед ним панорамой. Отсюда, с места, на котором он стоял, всего здания видно не было, открытой взгляду оставалась только его верхняя часть. Оно очень удачно расположилось в низине между двумя холмами и выглядело словно слитым с окружающей местностью.
Сухой утоптанной тропинкой Вячеслав спустился по склону холма, миновал дамбу, разделявшую озеро в самой узкой части, и обочиной грунтовой дороги вышел к селу. Несколько аккуратных двухэтажных зданий симметрично расположилось по краям бывшей барской усадьбы.
Вершинин прошел под портиком между колоннами и на огромной с отшлифованными до блеска бронзовыми ручками двери увидел табличку: «Детский дом им. Александра Матросова». Гулкие коридоры пустовали. Он постучал в первую же дверь. Никто не отозвался. Вторая и третья также были заперты. Наконец за одной из них, стеклянной, задрапированной изнутри сиреневым шелком, послышались невнятные голоса. Комната оказалась красным уголком. За низким столиком двое пионеров играли в шашки. Их вспетушившийся вид свидетельствовал о том, что партия проходит далеко не мирно.
— Поставь на место! — требовал один из них, плотный паренек с обгоревшим на солнце носом.
Второй — худенький, с оттопыренными ушами на стриженой голове — недоумевающе смотрел на него, делая вид, будто не понимает своего партнера. Однако в глубине его глаз светилось лукавство.
— О чем спор, джентльмены? — поинтересовался Вячеслав.
— Да вот он… — начал было крепыш, но тут же замолчал, опасливо посмотрев на партнера.
Вершинин допытываться не стал, и какое-то время стороны молчали, изучая друг друга.
— Вы что, ребята, одни на все хозяйство? — спросил он после минутной паузы.
Стриженый открыл было рот, но приятель скользнул по нему хмурым взглядом, заставив замолчать, и что-то неопределенно буркнул в ответ.
— Понимаю, — сообразил Вячеслав. — Сведения о численности — военная тайна. — И, чтобы развеять всякие сомнения, добавил: — Я директора вашего разыскиваю. Не знаете, где он?
— В школе, — охотно сообщил стриженый. — Там сейчас занятия идут. А вы, наверно, из районо?
— Из районо, конечно, из районо, — поспешно сказал Вершинин и попросил проводить его к директору.
— Я провожу, провожу, — обрадовался тот возможности уйти от неприятного разговора с партнером и буквально потащил Вячеслава за собой.
По дороге они познакомились. Мальчик назвался Сашей и охотно рассказал о том, что они с Володей дежурные, что все остальные ребята учатся в недавно выстроенной своими силами школе и что все после окончания занятий поедут помогать колхозу убирать урожай.
Директора — Алексея Юрьевича Смоленского они застали в его кабинете, в школе. Он о чем-то спорил с молодым мужчиной, одетым в синий тренировочный костюм. Вершинин уселся в стороне, ожидая окончания разговора. Спор шел о месте размещения спортивного зала. Один настаивал на переводе его в новое здание, другой отдавал предпочтение старому. Вячеслав особенно не прислушивался к их спору, но изредка, стараясь не показаться назойливым, присматривался к директору.
Алексей Юрьевич выглядел не совсем обычно. Внешним видом, манерой разговора он походил на дореволюционных сельских интеллигентов. Редкая, без единого седого волоска шевелюра, аккуратно подстриженная бородка клинышком, добрый прищур глаз и, наконец, неизменное «батенька мой», с которым он обращался к своему собеседнику, только усиливали первоначальное впечатление. Разговор их угас сам по себе — мешало присутствие постороннего. Мужчина вышел. Алексей Юрьевич вопросительно посмотрел на гостя. Вячеслав представился.
— Любопытно, любопытно, молодой человек. Последний раз следователь приезжал к нам в тридцать третьем году, когда кулаки подожгли амбары с запасами детского дома на зиму. В огне тогда погибли два наших воспитанника.
По его лицу пробежала тень тяжелых воспоминаний.
— Чем могу быть полезен сейчас? — после паузы спросил он.
— Дело, по которому мне придется побеспокоить вас, — ответил Вершинин, — тоже не совсем обычное. В том районе, где я работаю следователем, лет десять назад была убита женщина. Труп ее случайно обнаружили в озере. За это время так и не удалось установить, кто она. И вот сейчас, совсем недавно, у нас возникло предположение, что убитая была одной из ваших воспитанниц.
— Кто? — едва слышно спросил директор. — Кто она?
— Измайлова Лида. Лидия Филипповна, — Вячеслав положил свою руку на подрагивающую ладонь Алексея Юрьевича. — Да вы не волнуйтесь, может, и не она вовсе, — добавил он, желая успокоить собеседника.