— А местные власти занимались расследованием бегства лорда Солтайра?
— Да, сэр, но — увы! — это ни к чему не привело. Сначала мы как будто напали на след беглецов — нам сообщили, что с нашей станции утренним поездом выехал какой-то молодой человек и с ним мальчик. Но вчера вечером их задержали в Ливерпуле, и ошибка сразу выяснилась. Вот тогда-то я уж совсем отчаялся и после бессонной ночи с первым же поездом выехал к вам.
— Как только полиция направилась по ложному следу, расследование дела на месте, вероятно, велось уже не так ретиво?
— Его попросту прекратили.
— Значит, три дня прошли впустую. Это возмутительно!
— Да, каюсь. Вы правы.
— А ведь загадку можно было распутать. Я с удовольствием возьмусь за это дело. Скажите, вам удалось установить какую-нибудь связь между исчезнувшим мальчиком и учителем немецкого языка?
— Никакой связи между ними не было.
— Учитель преподавал у него в классе?
— Нет, и, насколько мне известно, он даже ни разу с ним не говорил.
— Странно, очень странно! Велосипед у мальчика был?
— Нет.
— А другие велосипеды все на месте?
— На месте.
— Вы в этом уверены?
— Совершенно уверен.
— Надеюсь, вы не думаете, что немец уехал глухой ночью на велосипеде, с мальчиком на руках?
— Разумеется, нет.
— Тогда как вы все это объясняете?
— Может быть, они взяли велосипед для отвода глаз, припрятали его где-нибудь, а сами пошли пешком.
— Может быть. Но, согласитесь сами, это странный способ отвести глаза. Ведь в сарае стояли и другие велосипеды?
— Да.
— Не лучше ли ему было спрятать два велосипеда, если он хотел навести вас на мысль, что они уехали, а не ушли пешком?
— Да, вы правы.
— То-то и оно. Нет, эта теория никуда не годится. Но сама по себе пропажа велосипеда может послужить отправной точкой для дальнейшего расследования. В конце концов, это не такая вещь, которую легко спрятать или уничтожить. Еще один вопрос: кто-нибудь навещал мальчика накануне его бегства?
— Нет.
— Может быть, на его имя были письма?
— Да, одно письмо было.
— От кого?
— От его отца.
— Вы вскрываете почту своих учеников?
— Нет.
— Почему же вы думаете, что письмо пришло от его отца?
— Конверт был с гербом, и адрес написан угловатым почерком герцога. Кроме того, герцог сам вспомнил, что писал сыну.
— Когда мальчик получал письма до этого?
— Последние дни на его имя ничего не было.
— А из Франции ему писали?
— Ни разу.
— Вы, разумеется, понимаете, к чему я клоню. Либо лорда Солтайра увели силой, либо он убежал по собственной воле. Последняя гипотеза подсказывает, что мальчик не мог бы отважиться на такой поступок без воздействия извне. Если к нему никто не приходил, следовательно, воздействие оказывалось при помощи писем. Вот почему мне важно знать, кто были его корреспонденты.
— Вряд ли я могу тут чем-нибудь помочь вам. Насколько известно, ему писал только отец.
— И отцовское письмо пришло в день побега. Какие отношения были между отцом и сыном: хорошие, дружеские?
— Его светлость никого не удостаивает своей дружбой: он поглощен важными государственными делами. Вряд ли ему доступны обычные человеческие чувства. Но по-своему он относился к сыну неплохо.
— Однако сердцем мальчик был всецело на стороне матери?
— Да.
— Он сам так говорил?
— Нет.
— Кто же? Герцог?
— Ну, что вы! Конечно, нет!
— Тогда откуда вам это известно?
— Мне приходилось раз-другой беседовать с секретарем его светлости, мистером Джеймсом Уайлдером. Он и осведомил меня по секрету о настроениях лорда Солтайра.
— Понятно. Кстати, последнее письмо герцога нашли в комнате мальчика уже после побега?
— Нет, он взял его с собой… Мистер Холмс, а не пора ли нам на вокзал?
— Сейчас я велю вызвать кэб. Через четверть часа мы будем к вашим услугам. Если вы собираетесь телеграфировать домой, мистер Хакстейбл, пусть там у вас думают, что расследование все еще ведется в Ливерпуле. Ведь, кажется, туда занесло вашу свору гончих? А я тем временем спокойно, без помех, поработаю у самых дверей вашей школы, и, может быть, чутье не подведет двух таких старых ищеек, как ваш покорный слуга и Уотсон, и мы ухитримся кое-что разнюхать на месте.
Вечером на нас пахнуло бодрящим холодным воздухом графства Дерби, где находилась знаменитая школа доктора Хакстейбла. Когда мы подъехали к ней, было уже темно. На столе в передней лежала визитная карточка. Лакей шепнул что-то директору, и тот, взволнованный, повернулся к нам.