— Значит, мы не поедем искать Сонни Кларка? — спросил Джим.
— Вот именно, сынок, — ответил Джеф. — Я не собираюсь бросаться как полоумный то в одну сторону, то в другую. Если судья Бен Аллен никак не может решиться на что-нибудь одно, значит, он не уверен, чего хочет народ. А мне нужно это знать. Пока я не узнаю, куда ветер дует, я не примкну ни к той, ни к другой стороне. А до тех пор я буду искать Сэма Бринсона. Буду искать хоть до второго пришествия, если понадобится.
— А мы скоро поедем искать Сэма? — спросил Берт, надеясь, что поиски будут приостановлены хоть ненадолго, чтобы можно было где-нибудь позавтракать.
— Да, — твердо сказал Джеф, хлопая ладонью по окну машины. — Да. Сию минуту поедем.
Он показал, куда надо ехать, и Берт повернул машину кругом. Они двинулись по направлению к Нидмору, а на другой машине, сзади, ехал Джим.
Проехав по дороге около мили, они увидели фермерский домик в три комнаты, приютившийся на краю хлопкового поля. Перед домом на ореховом столбе висел почтовый ящик. Человек в заплатанном комбинезоне стоял, прислонившись к столбу, и глядел на подъезжавшие машины.
— Стой, Берт! — сказал Джеф, толкая его в бок. — Может, этот прохвост знает, куда девался Сэм Бринсон. Останови машину.
Машина остановилась в нескольких шагах от фермера. Тот смотрел на них подозрительно, надвинув на самый лоб выгоревшую от солнца соломенную шляпу.
— Здравствуйте, — приветствовал его Джеф, высовываясь в окно и морща лицо в улыбку.
— Здравствуйте, — ответил фермер.
Они пристально смотрели друг на друга, дожидаясь, кто заговорит первым. Через несколько минут Джеф понял, что заговорить придется ему.
— А жаркая стоит погода, как вы скажете? — начал он.
— Да, пожалуй.
— Как жена и дети, здоровы?
— Не хворают.
— Убрали хлопок?
— Нет еще.
— Думаете осенью взять под хлопок ссуду?
— Еще не решил.
— Долгоносик не очень попортил ваш хлопок?
— Нет, не очень.
— Жарко, правда?
— Да.
Они подозрительно смотрели друг на друга, и каждый из них старался догадаться, что у другого на уме. Фермер достал из кармана ножик и начал строгать столб, на котором висел почтовый ящик. Джеф набрал в грудь побольше воздуха и высунулся дальше из окна.
— За кого вы собираетесь голосовать на будущих выборах? — выпалил он, не в силах удержаться от этого вопроса.
— Я демократ.
— За Аллена или против?
— Я не сторонник Аллена, если вам это хочется знать, — раздраженно сказал фермер, сдвигая шляпу на затылок и выпуская длинную струю табачного сока на переднюю шину.
Джеф откинулся на спинку сиденья и провел рукой по лицу: он почувствовал себя легче, узнав, с кем имеет дело.
— В этом году, как и всегда, я опять выставлю свою кандидатуру, — сказал он, сдвигая назад шляпу и улыбаясь человеку у столба. — Прошлое у меня в полном порядке. Я отдал лучшую половину жизни избирателям округа Джули, защищая их интересы, но у меня твердое правило: быть беспристрастным в политике и не выказывать предпочтения сторонникам Аллена, если это в ущерб законам…
— Как вас зовут? — спросил фермер, сплевывая на переднюю шину и выпрямляясь.
— Меня? — растерянно спросил Джеф. — Да ведь я шериф Джеф Маккертен. Я думал, это всем…
— Почему же вы не посадили этого негра в тюрьму?
Он смотрел на Джефа, прищурив один глаз и вытирая лезвие ножа о ладонь.
— Какого негра? Вы хотите сказать Сэма Бринсона? Я…
— Такого не знаю. Я говорю про Сонни Кларка.
Джеф судорожно глотнул воздух и покосился на Берта. Он начинал подозревать, что наделал себе больше вреда, чем пользы, остановившись здесь и заведя разговор о политике.
— Как же это вы не раскачались арестовать его раньше, чем толпа пустилась за ним в погоню?
— Я думал…
— Вы ведь получаете большое жалованье из общественных средств.
— Ну, не такое уж большое, — возразил Джеф. — На жизнь хватает, только и всего.
— Это куда больше, чем я зарабатываю, а таких, как я, много. Кроме того, округ содержит пару ищеек. Если вы хотели поймать этого негра, вам стоило только пустить ищеек по его следу. Разве не так?
Джеф открыл дверцу, чтобы впустить в машину свежий воздух. От жары у него по всему телу проступил пот, словно вода сквозь холщовый мешок.