Кактусы, разумеется, не ответили, а Фридрих, почувствовав себя еще неуютнее, поспешил к темнеющим поодаль хижинам.
Невзирая на погожую ночь, на улице было пустынно. Ни вышедших поболтать взрослых, ни кувыркающихся в прохладной пыли детишек. Если бы не шум с просторного двора старосты Алао, идти по будто вымершему поселку стало бы совсем грустно. Они практически все – человек пятьдесят – были там. Посреди двора, обсаженного по периметру мескитовым деревом, пылал костер, отблески играли на лицах и шерсти. Не успел Фридрих и слова сказать, как рухнул на спину и запутался в клубке рук, ног, лап и хвостов. В ушах звенело от визга, писка, неумелого хриплого рычания и воплей «Дядя Фредди пришел!». Котята Фридриха обожали. Обычно они бывали более сдержанны, но неурочный визит привел их в бурный восторг. Да и вся эта ситуация с пропажей их скорее приятно будоражила, чем пугала. Чей-то шершавый язык ощутимо проехался по щеке. Чей-то острый локоть двинул под ребра. Чьи-то коготки застряли в ткани джинс. К счастью, женщины призвали отпрысков к порядку быстрее, чем они затоптали гостя до полусмерти.
Не без труда поднявшись, Фридрих перегладил все головы, оказавшиеся под рукой, не делая различия между волосами и шерстью, и отряхнулся. С подозрением покосился на красующийся чуть пониже ключицы четкий отпечаток маленькой лапки, перемазанной невесть какой дрянью. А к нему уже спешил Алао. Плотный, широкоплечий и невысокий, староста однако не выглядел приземистым. Довольно почтенные года скрадывались свойственной котам грациозностью и густыми, темно-соломенными, без проблеска седины волосами. За человека старосту не принял бы даже тот, кто котов разве что на картинках видел. Особенно выдавали глаза. Солнечные очки при необходимости спасали положение, однако не слишком надежно. В каждом жесте и движении Алао сквозил зверь.
Пожав друг другу руки, мужчины вышли из светлого пятна и уединились в углу двора, возле деревьев. Опустившись на широкую лавку, Фридрих отрицательно качнул головой на предложенную чашку настойки (человеческое спиртное шифтеры употребляли редко, делали свое по каким-то загадочным рецептам – голова от этой штуки шла кругом не хуже, чем от доброй порции виски). Надолго он задерживаться не собирался, а ему еще за рулем сидеть. Они помолчали.
- К вам уже приходили насчет убийства и котят, – начал Фридрих.
Зеленоватые глаза с неестественно широкими в сумраке зрачками смотрели нечитаемо.
- Я все им сказал. Если бы кто-то, – староста кивнул на снующих по двору соплеменников, – что-то видел или знал, то рассказал бы мне. Мы ищем детей и будем благодарны за помощь, но о случившемся мы знаем не больше вас.
- Почему вы так долго тянули? – прямо спросил Фридрих.
Ответ был вполне предсказуем.
- Надеялись, что справимся сами.
Чего еще можно было ожидать? Спасибо, что вообще обратились. Могли бы и промолчать.
- Я просто хочу помочь, – Фридрих уже почти уверился, что здесь ловить нечего. – Не сомневаюсь в твоем авторитете, но ты уверен, что никого из твоих людей не было поблизости?
- Уверен. Мои люди сообщили бы.
Фридрих перевел взгляд на костер и прищурился. Что-то насторожило, задело струнку. Он еще раз прокрутил в голове последние слова старосты. Вот оно. Алао говорил твердо, но в слове «мои» почудился некий крохотный оттенок… не то неуверенности, не то двусмысленности. Что это может быть?
Фридрих поерзал на лавке, подбирая слова.
- Сейчас все твои люди здесь?
- Да, все мои люди здесь.
Опять. На этот раз слово прозвучало с некоторым нажимом. Алао пытается обратить на что-то его внимание? По какой-то причине не хочет говорить прямо? В поисках отгадки Фридрих глянул на старосту. Тому бы в покер играть. Ровное выражение лица и хищные продолговатые глаза – стеклянные, как пара хризолитов. А у Найдо – огненный янтарь, если уж продолжать сравнения с драгоценными камнями…
Найдо.
Фридрих резко выпрямился. Алао, в свою очередь внимательно наблюдавший за его лицом, слегка подался вперед. В другое время подобное движение заставило бы Фридриха поежиться – до сих пор не привык – сейчас же он был слишком увлечен внезапно промелькнувшей догадкой.
- Все твои люди здесь, – медленно проговорил он. – Есть ли кто-то, кто… не подчиняется тебе? Не входит в общину?
Алао обмяк – вздохнул, как показалось Фридриху, с облегчением.
- Есть. Его зовут…
- Найдо. Найдо О’Kири, верно?
Староста, если и удивился такой осведомленности, то виду не подал.
- Я предупреждал его, что ты рано или поздно узнаешь, – проворчал он. – Но он все равно просил не говорить тебе, что он здесь.
Сюрприз. В голове закрутился рой вопросов, но Фридрих задал лишь один:
- И давно он в общине?
- Полтора года. Чуть меньше.
Фридрих восхищенно хмыкнул. Он не ожидал такого солидного срока, но и не стал удивляться, как Найдо удавалось скрываться все эти месяцы. Ведь визиты свои Фридрих наносил в определенные дни и в определенные часы. Найдо только и надо было, что на это время куда-нибудь уходить. Пустыня большая. Попросил не говорить… Даже котята не проболтались!
- Он объяснил, почему не хочет со мной сталкиваться?
- Рассказал про школу. Как это было важно для него. Это правда?
- Да, – не стал увиливать Фридрих. – Я виноват перед ним.
По лицу Алао нельзя было сказать, что он думает по данному поводу. Но голос его прозвучал непривычно мягко.
- Ты оттого занимаешься этим? Помогаешь нам?
- Пытаюсь искупить вину? – Фридрих пожал плечами. – Не знаю. Может быть. Отчасти.
То происшествие заставило его обратить внимание на шифтеров. Разожгло интерес. Стало ли нынешнее сотрудничество с ОВЗШ прямым следствием? Или он пришел бы к теперешнему положению дел и без того случая? Кто знает.
- Найдо тем утром не было в общине, – мягкий тон исчез без следа. – Но я не знаю, где он был. Ты думаешь, он мог убить?
- Вряд ли, – ответил Фридрих, хотя и не так уверенно, как хотелось бы. – Просто надо отработать все версии. Того парня зарезали. Ножом. Это, кажется, не в вашем обыкновении?
- Ты пойдешь в полицию?
На вопрос Алао не ответил, что только добавило монетку в копилку нехорошего предчувствия.
- Насколько я знаю, никаких улик, указывающих на его причастность, нет. Но поговорить бы не помешало… Кстати, Найдо… как он вообще обходится с котятами?
Спросив, Фридрих тут же об этом пожалел. Алао вполне мог услышать в вопросе какой-то не тот подтекст, и Фридрих затруднялся ответить, какова будет его реакция.
Но Алао оставался беспристрастным.
- Они его любят. Он с ними играет, гуляет… Насчет этого убийства. Я могу спросить его отдельно, если он появится. Но он мне не подчиняется, а значит, не обязан отвечать. Более того, я почти уверен, что он не ответит. У него… – староста помедлил, – сложный характер. Он… как будто чужой. Он плохо нас понимает, и мы плохо его понимаем. Только с детьми и ладит.
- Я буду благодарен, если ты все же попытаешься с ним поговорить, – просительно сказал Фридрих. – Ты не знаешь, где его можно найти?
- В такое время он обычно на работе, – проговорил Алао.
И добавил, поймав выразительный взгляд:
- Я помню, о чем вы просили. Но…
- Я понимаю, - перебил Фридрих. – Где он работает?
– Сейчас ты, наверное, найдешь его в «Игни».
Остановившись возле «Маленького кактуса» – разговаривать по телефону посреди пустоты было неуютно – Фридрих сделал то, что надо было проделать еще утром: позвонил в Офис.
- Марта, привет, это Фридрих. Как боевой пост? Все спокойно?
В кафе играло что-то незнакомое – медленное и печальное – не способное разогнать тишину вокруг. Фридрих невольно понизил голос.
- Слушай, пробей мне одного парня по базе. Найдо О’Kири. После «о» апостроф. Да. Где светился в последний раз? Ясно. Отметка о выезде есть? От какого числа? Спасибо. Да нет, пока ничего. Спокойного дежурства.