— Может быть, его носили в паланкине, — предположил я.
— Скоро узнаем, Ватсон. Мне очень интересно пообщаться с гостями, которые, все как один, предпочли остаться после того, как в доме было совершено убийство.
Ровно в девять часов мы спустились вниз; все гости уже собрались в библиотеке. У мужчин в руках были бокалы с бренди, женщины наслаждались чем-то более легким. Мое внимание сразу же привлекла актриса Мадлен Оукс, которую я недавно видел в лондонской постановке Ибсена «Кукольный дом». В жизни она была еще более восхитительной, женщиной такой редкой красоты, что дух захватывало.
Именно ее агенту, Максвеллу Парку, было хорошо знакомо имя Шерлока Холмса. Это был стройный мужчина в очках и с бакенбардами. Он энергично пожал руку моему другу при знакомстве.
— Вся популярная пресса наводнена историями о ваших подвигах, мистер Холмс. Видеть вас действительно приятно!
Меня заинтересовал доктор Праути, невысокий, весьма провинциального вида доктор, немного неуверенно потягивающий свой бренди.
— Вы практикуете в Лондоне, доктор Ватсон? — спросил он.
— Очень редко. Я помогаю своему другу Холмсу в его работе и немного пишу.
Его жена Дороти была ничем не примечательной женщиной, крупной, атлетического телосложения. Она сидела на красном плюшевом диване вместе со своей сестрой Агнес, которую представили как Агнес Бакстер. Мисс Бакстер, более миловидной, чем ее старшая сестра, было лет двадцать пять.
— Я так понимаю, что в детстве вы жили где-то поблизости, — сказал я Агнес.
— Да, это так. Дороти и я играли в этом поместье детьми, хотя в то время, конечно, здесь не было зоопарка. Семья Стейси была замечательной, и это чудесный дом. Мы переехали в город, когда мне было десять лет, и я так скучаю по здешним местам!
— Поедете с нами утром на прогулку верхом? — спросила меня ее сестра Дороти.
Эта мысль привела меня в ужас.
— Вряд ли. Думаю, сэр Патрик захочет показать нам своих животных.
— Конечно захочет! — отозвался хозяин дома, подходя к нам.
— Это замечательная коллекция животных! — восхитилась Дороти Праути. — Лучшая из всех, какие я когда-либо видела за пределами Лондона.
Позже, пытаясь уснуть в чужой постели, я вспомнил ее слова, услышав жуткий смех гиены.
Проснувшись, я ощутил руку Холмса на своем плече, и удивился, увидев его полностью одетым.
— Который час? — сонно спросил я.
— Половина восьмого. Жена сэра Патрика приглашает своих гостей на прогулку верхом. Наверное, нам лучше одеться и спуститься к завтраку.
Я пробурчал что-то невнятное и подошел к окну. На покрытой гравием дороге я увидел Элизабет Уайт в костюме для верховой езды, как раз взбирающуюся на серую кобылу; слуга Хаскин в это время придерживал уздечку. Мадлен Оукс и ее агент были уже в седлах, так же как и доктор Праути и его жена. Не видно было только младшей сестры миссис Праути. Так как пятеро из гостей приготовились уезжать, я быстро умылся и оделся.
Сэр Патрик ожидал нас в столовой, задержавшись за чашкой утреннего чая.
— А, вот и вы! Я начал опасаться, что деревенский воздух совсем убаюкал вас.
— Нет, нет! И Ватсон, и я жаждем увидеть вашу коллекцию, — заверил его Холмс.
Мы немного поели, а затем вслед за хозяином вышли через большую кухню наружу и направились к задней части дома.
— Я рад, что вы смогли приехать, — сказал сэр Патрик. — Впрочем, произошедшее больше огорчило Элизабет, чем меня. Естественно, я расстроен из-за смерти моего издателя, но мысль, что один из наших гостей может быть убийцей, кажется мне нелепой. Я скорее приму версию полиции о беглом преступнике.
Хаскин ожидал нас у задней двери, одетый в те же темные штаны и рубашку, что и накануне.
— Этой ночью они были немного беспокойными, — сказал он. — Может быть, кто-то хотел к нам забраться, хотя я никого не видел.
Владелец поместья ничего не говорил, пока мы шли к первой из дюжины клеток, установленных в роще за домом. Внутри находились два маленьких львенка, они кувыркались и играли друг с другом, как пара котят.
— Эти из моей последней поездки, — сказал он. — Взрослого льва вы увидите чуть позже.
Наша следующая остановка была возле большой и уродливой гиены, которая не давала мне уснуть. У нее была красноватая шерсть с овальными коричневыми пятнами и массивная голова.
— Это ее я слышал ночью, — отметил я.
— Она беспокоилась, — снова сказал Хаскин.
Мы пошли дальше, мимо обезьян и стеклянной клетки с парой небольших питонов, которые, казалось, спали. Дальше находился большой загон со взрослой зеброй, животным, которое всегда меня очаровывало. За ним мы снова увидели обезьян и, наконец, еще одну большую клетку, в которой взад-вперед расхаживал взрослый лев.