Тот повертел ткань в руках и принялся вытирать облитый костюм. Правда, это было уже бесполезно, поскольку вода впиталась полностью.
— Еще раз говорю, что ничего не крала. И не собиралась. Я… — Виолетта с подозрением покосилась на мужчину. — А вы, собственно, кто такой? — вышло как-то обвинительно, но Виола не собиралась извиняться.
— О, наконец мы дошли до знакомства, — мужчина отбросил тряпку и встал. — У меня так в первый раз, — заверил он и подошел ближе. — Обычно я сначала спрашиваю имя, а потом уже просыпаюсь в объятиях женщины. Что ж, разнообразие иногда очень приятно. Позвольте представиться. Мое имя Эйден Честертон. Прошу любить и жаловать.
После этого назвавшийся Эйденом мужчина подхватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
Виолетта на время зависла. Ей, случалось, целовали руки, но жест все-таки был не слишком привычен, отчего она ощутила, как потеплели щеки.
— Виола Данте, — быстро представилась она. — Можете не любить и не жаловать. Я не расстроюсь! — добавила Виолетта и выдернула руку из чужой хватки.
Имя мужчины ни о чем ей не сказало. По манерам он вроде был благородным, но предыдущая владелица тела не имела выхода в высшей свет, так что никаких воспоминаний об именах аристократов у нее не было. А дар…
Виола прислушалась к себе. На удивление, интуиция ничего не говорила, а ведь у той, казалось, есть мнение о каждом человеке, которого Виолетта когда-либо встречала.
Что это значит, она понятия не имела, но надеялась, что нечто положительное. Хотелось верить, что дар предупредит, если ей будет угрожать опасность.
После того как она представилась, на лице мужчины скользнуло подобие удивления, но эта эмоция быстро исчезла, оставив после себя лишь вежливое внимание.
— На чем мы остановились? — спросил Эйден. — Да, точно, вы хотели рассказать мне, почему нарушили закон. Не скажу, что это отменит ваше наказание, все-таки закон един для всех независимо от причины, но точно смягчит приговор.
Виолетта подавила испуг и посмотрела на мужчину негодующе.
— Я могу сказать, что ничего не делала. Почему вы думаете, что поверят вам, а не мне? — спросила она, снова складывая руки на груди.
— Дайте подумать, — мужчина задумчиво постучал по подбородку пальцем (который Виоле хотелось сейчас укусить!). — Да, точно, вспомнил. Может быть, потому, что я аристократ? Как вам такое объяснение? Насколько я понял, — он осмотрел лавку, — за вами не стоит старого рода, который был бы достоин безоговорочной веры.
Виолетта сжала зубы. Хотелось схватить грязную тряпку и отхлестать человека перед ней прямо по самодовольным щекам! Она понятия не имела, как щеки могут быть самодовольными, но сейчас они именно такими ей и казались!
— Этого мало? — Эйден с интересом на нее посмотрел, невольно скосив взгляд на опасные даже на вид ногти, которыми девушка сейчас цеплялась за ткань потрепанной одежды. — Могу еще добавить, что любой суд с большей охотой примет сторону мужчины. И еще одна маленькая деталь, — сказав это, он подошел ближе, наклонился к чужому уху и прошептал: — Дело в том, что я бастард короля. Как думаете, поверят мне или нет?
Сначала Эйден хотел сказать о своей должности, но потом передумал. О том, что он глава тайного сыска, знал лишь узкий круг людей. Ему не хотелось пока расширять его. Зато о его не совсем законном рождении знала каждая собака в королевстве. И пусть самому Эйдену до смерти не нравился подобный титул, он признавал, что ему не изменить того, над чем он не властен.
— О, прекрасно, — Виола юркнула мимо мужчины и встала от него на расстоянии. — Никогда не встречала более бесчестных людей! Вам не стыдно бравировать своим положением перед бедной, несчастной, ни в чем не повинной девушкой?
Повернувшись к ней, Эйден поднял голову и осмотрел украшенный кое-где паутиной потолок, словно на нем было что-то написано, а потом, вернув взгляд к Виоле, ухмыльнулся.
— Нисколько, — признался он, глядя, как красивое лицо девушки кривится, словно в этот момент кто-то выкручивал ей руки. Эйден даже сам не мог понять, зачем так настойчиво ее преследует, но ничего не мог с этим поделать. Она ему нравилась, и он хотел провести с ней больше времени.
— Великолепно, — Виола злобно на него посмотрела, отчего Эйден на миг ощутил побежавшие по спине мурашки. — Что вы хотите? Все эти слова… намеки. Вы ведь что-то хотите взамен? Говорите!
— О, всегда любил иметь дело с людьми, которые меня понимают, — Эйден оглянулся по сторонам. — Может быть, мы найдем более укромное место? — предложил он. И только тогда Виолетта заметила выглядывающую из-за угла Ребекку, которая воинственно держала метлу. Выражение на лице девушки подсказывало, что шутить с ней точно не стоит.