Вместо того, чтобы бежать без оглядки, я осторожно высунулась из-за кустов и в первый раз увидела здешних аборигенов. Их чересчур худощавые, с непомерно вытянутыми руками и ногами темные фигуры неподвижно застыли длинным ровным строем и напоминали скорее не живых существ, а какой-то неровный по высоте частокол. И только двое из них выбивались из общей массы. Они стояли перед строем. Первый, приложив ко рту какую-то трубку, издавал то самое «бум-бум-бум», которое и разносилось по всему лесу, второй держал небольшое животное с симпатичной остренькой мордочкой и глазками-бусинками. Внезапно мужчина резко взмахнул рукой, что-то на мгновение блеснуло в лучах солнца, и я вдруг увидела, как по светлой шерсти зверька расползается красное пятно. Сердце неприятно кольнуло, и противный ком тотчас подкатил к горлу. Неужели это какое-то ритуальное убийство?! Я попыталась тихо отступить, но непослушные от страха ноги вдруг стали будто деревянными и решили пересчитать все коряги.
И, наверное, я бы все-таки упала, наделав при этом много шума, если б ни чьи-то руки, внезапно схватившие меня за талию. Сердце мигом встрепенулось испуганной птицей и отчаянно забилось, стремясь вырваться из грудной клетки. А тихий вскрик замер на губах, как только их накрыла чья-то ладонь. «Все-таки обнаружили!» — пронеслась отчаянная мысль и тут же отступила под доводами разума. Ведь, если напавший — один из тех дикарей, он бы наверняка не стал помогать прятаться, а наоборот вытолкнул на поляну.
Я завертелась, пытаясь рассмотреть неизвестного похитителя, но его объятия стали только крепче. Что ж, понятно: проявлять интерес и сопротивляться сейчас бесполезно, и я послушно шагнула назад, чувствуя за спиной чье-то твердое, словно выкованное из металла тело. Однако чуть позже мое любопытство было удовлетворено, и, должна признаться, действительность превзошла все самые смелые предположения.
Когда тиски чужих объятий немного ослабли, я наконец обернулась и тотчас утонула в знакомых ярко-оранжевых словно лавовый поток глазах. Все замерло в одно мгновенье, а потом… сердце будто сорвалось в стремительный полет. Не может быть! Танрей?! Здесь?! Или это всего лишь обман зрения?! Осторожно, все еще не доверяя самой себе, я прикоснулась к нему, и тотчас чешуйки слегка царапнули кожу. Значит, он действительно нашел меня! От этой мысли внутри словно взорвался фейерверк, и на глазах от счастья и облегчения выступили слезы. Чудовище тихо рыкнуло, но я ни капли не испугалась, ведь прекрасно знала: там, за этой толщей мышц и чешуи, бьется сердце моего капитана. И действительно, стоило ему только принять свой привычный облик, как передо мной предстали такие до боли знакомые черты лица. Кажется, за то время, что мы не виделись, Рей ничуть не изменился, разве только немного резче обозначились скулы, да и морщинка на лбу стала чуть глубже.
— Как ты? Не ранена? — его плечи под моими ладонями будто окаменели.
— Со мной все хорошо, — проговорила я, чувствуя, как сердце наполняется теплом от его заботы, словно иссушенный в пустыне источник дождевой водой.
Танрей немного расслабился и уже заговорил с более привычным ехидством:
— Драгоценная, а ты, смотрю, не иначе как от скуки решила погулять по незнакомому лесу, а за одно познакомиться с аборигенами?
— Конечно! Я же на самом деле обожаю прогулки на свежем воздухе и новые знакомства, — ни единым словом не соврала я.
Капитан усмехнулся, а мой взгляд так и прикипел к его губам. Кажется, мы не целовались целую вечность.
Не помню, кто потянулся первым, он или я, а может мы сделали это одновременно, и тотчас оба потерялись в огненном вихре, неистовом и безудержном. Танрей словно делился своим внутренним пламенем, и ледяная броня, несмотря на все запреты разума и собственные принципы, таяла от его прикосновений. На долгие мгновения и лес, и чужая планета, и проблемы будто перестали существовать, остались лишь мы и тот внутренний огонь, который теперь горел в нас обоих. Ох, как бы мне хотелось, чтобы этот поцелуй продолжался вечность, но реальность (будь она неладна!) громко стучала барабаном дикарей где-то уже совсем близко.