С громким «чирик», промахиваясь мимо моего плеча, в ящик приземлилась небольшая и крайне необычная птица. Её пыльно-изумрудные перья, покрывавшие тело, постепенно переходили в багрово-оранжевые на крыльях, хвосте и четырёх когтистых, почти кошачьих лапах.
Постойте-ка… Я присмотрелась получше, думая, что ошиблась, но нет — лап действительно было четыре, а вместо птичьего туловища под перьями пряталось гибкое хищное тело.
— Приветики, — поздоровалась с маленьким чудом и осторожно поставила ящик на траву. — Надеюсь, ты тоже питаешься не людьми.
Хотя, даже если бы людьми, в такую кроху много бы не поместилось.
В ответ собеседник оживлённо зачирикал и на каждое моё «Не может быть!» и «Правда что ли?» только активнее что-то рассказывал, периодически пощёлкивая клювом. Так с хозяевами порой разговаривают истосковавшиеся по ним коты на своём мурмурском языке. Если им поддакивать, такой разговор может длиться довольно долго, а задерживаться мне во дворе не стоило. Перед глазами всплыло недовольное лицо Арвина, и в голове прозвучало его коронное: «Эрна, где вас носило?»
— Прости, дружище, — прервала своего собеседника на полуслове, — у меня очень строгий начальник.
Но маленький гость намёка не понял и вылезать не планировал. Тогда я тихонечко постучала пальцами по боковине ящика и с радостью подметила, что полуптица заинтересованно повернула голову вбок и замолчала.
Ступая лапками, как охотящийся кот, она полезла на боковину, а я отвела руку дальше. Рывок за моими пальцами — и моя рука едва успела спрятаться за спину. Птица спикировала на лежавший в траве камень и возмущённо защебетала.
— Да-да, — подзуживала её, пока мыла ящик. — Но что поделаешь… Господин Макрой очень не любит ждать, — жаловалась ей на своего работодателя.
Птица понимающе зачирикала, но вскоре отчего-то замолчала. Оказалось, она просто потеряла интерес и, вместо моей скучной персоны, увлеклась камнем, на котором сидела. Постучав по нему клювом, будто примеряясь, она отвела голову повыше и ударила сильнее, делая в камне небольшую выбоину, потом раскрыла клюв и принялась скрести им, оставляя заметные углубления и трещины. Отвалившиеся куски камня были ею смело подхвачены и проглочены.
А ведь это могли быть мои пальцы, в которые она метила всего несколькими минутами ранее…
Я осторожно подняла вымытый ящик и начала вместе с ним пятиться назад.
Глава 4
— Чири-ик, — настороженно провожала меня птица, и я ускорилась. Потом ещё немного, и ещё, пока буквально спинным радаром не нащупала проём в стене холла.
Спотыкаясь о камни, я припустила в передержку и нашла беззаботного Арвина всё там же со львом.
— Прохлаждаетесь?! — закричала с порога. — Пока меня, можно сказать, едят живьём! У вас что помощница лишняя?
— Лишняя или нет, я пока не решил, — ответил он, плавно поднимаясь с корточек и подкрадываясь ко мне, как к испуганному зверю. Арвин медленно потянулся к мокрому ящику, в который я вцепилась трясущимися руками, осторожно взялся за боковины и дёрнул его на себя. — Отдайте, — приказал он вкрадчиво и, когда наконец избавил меня от ноши, спросил, — Что с вами случилось, Эрна? Кто пытался вас съесть?
— Я не знаю, — ответила честно, — какая-то птица или кошка с клювом и крыльями… зелёная с красным. Милая, но страшная до жути… Она ела камни, — закончила уже шёпотом.
Арвин кивнул понимающе.
— Огненный говорун, — подытожил он, усмехаясь.
— Да, говорун он ещё какой, — согласилась растерянно. — А почему вы смеётесь? Что в этом смешного?
— Он тоже не питается людьми, — ответил Арвин, — и вообще миролюбивый. По крайней мере пока он маленький, бояться стоит только камням.
— Вы хотите сказать, что он будет расти?.. — спросила испуганно.
— Будет, — подтвердил Арвин. — И ещё как, — добавил с ехидной улыбкой. — Мне очень повезло найти его раньше остальных монстрологов, потому что это одна из последних особей. Неудивительно, что вы о нём не знаете.
И рада была бы не знать о нём дальше, но мы уже встретились. Более того, пока я буду тут дожидаться воронки, нам придётся встречаться ещё не раз.
— Кого ещё я могу тут повстречать? — спросила, шмыгая носом.
Арвин пожал плечами.
— В замке много живности, но говорун общительнее остальных.
Слова «много живности» заставили меня наконец осознать, на какую работу моя бабушка, а заодно и я, согласилась. Видимо, моя паника не укрылась от взгляда Арвина.
— Опасных существ сейчас в самом замке нет, — сказал он, но меня его слова ничуть не убедили. — Со временем вы поймёте, кого стоит бояться. Практику, я так понимаю, вы в Академии проходили?