— Берите ящик, — приказал мне Арвин, и я почувствовала непреодолимое желание возмутиться. Несмотря на то, что помощница я, мужчина-то — он.
— А вы что понесёте? — спросила, не сдержавшись.
— А я понесу убытки, когда буду платить вам жалование. Живее, Эрна, — поторопил он. — Потом вам всё равно придётся делать это самостоятельно.
Один на один со львом, который якобы не ест людей, такая себе работёнка.
— Неудивительно, что других кандидатов не было, — буркнула я, поднимая ящик с пола.
— Их не было не поэтому, — ответил Арвин, и я насторожилась. Если лев — не причина, то чего же тогда испугались остальные претенденты? И почему Эрна Лоренц, в отличие от них, не боялась?
Обратно Арвин шёл впереди, а я пыхтела по ступенькам следом. Уже у входа в «передержку» мой работодатель оглянулся, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул намёк на стыд за тяжёлый ящик и за моё не менее тяжёлое пыхтение. Но он быстро поборол в себе благородный порыв помочь несчастной девушке и торопливо зашагал вперёд.
Мы проходили мимо просторных и, к счастью, пустых клеток, а рычание льва, учуявшего мясо, становилось всё громче. Отчасти я даже понимала этого голодного бедолагу, поскольку и сама недавно осталась без завтрака.
У последней клетки Арвин поманил меня ближе, взял кусок мяса и кинул его между железными прутьями.
С рыком из полумрака выскочила львиная тень и, приземляясь, ударила когтями о каменный пол, при этом высекая ветвистые искры, похожие на молнии. Чёрный лев повёл носом, принюхиваясь, а я смотрела на него завороженно. Когда это поразительное животное двигалось, оно лоснилось и, словно зеркальное, почти сливалось со стенами. Неудивительно, что я его не заметила, когда мы подошли.
— Ешь, — велел ему Арвин, — ты же просил.
Лев рыкнул благодарно и набросился на еду.
— Теперь вы, Эрна, — инструктировал меня Арвин.
Воспользовавшись моментом, я таки всучила ему тяжёлый ящик и взяла самый большой кусок мяса. Стараясь не просовывать руку между прутьями, бросила своему подопечному угощение. Тот смерил меня оценивающим взглядом, видимо присматриваясь к новому человеку, обнюхал мясо и, не обнаружив ничего подозрительного, снова принялся есть.
Когда в ящике ничего не осталось, я выдохнула облегчённо.
— Это все мои обязанности? — спросила с надеждой.
— Нет, конечно, — услышала в ответ и получила назад пустой ящик. — Его нужно будет промыть в роднике. Из холла — на лужайку, а там сами увидите, — объяснял Арвин, уже отворачиваясь от меня и просовывая руку в клетку.
От испуга я чуть не уронила свою ношу. Но уже сытая зверюга, поблёскивая серебряными зрачками, всего лишь тоскливо ткнулась носом в открытую ладонь Арвина.
— Ну-ну, — успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. — Скоро мы тебя выпустим, — пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.
Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:
— Эрна, вы ещё здесь? — спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. — Когда вернётесь, отправимся дальше, — пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.
Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.
Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.
На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.
Я тут же представила, как в Средние века — если они, конечно, были в этой части Вселенной, — по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?
Вблизи послышалось журчание воды, прерывая мою бурную фантазию, и я решительно пошла на звук. Почти в центре двора, у раскидистого сухого дерева, из углубления, выложенного камнями, бил родник и узеньким ручейком убегал в сторону леса.
— Нашла, — заявила, глядя на бьющую из-под земли воду, и уже собиралась обмыть в ней ящик, когда с нижней ветки сухого дерева на меня спикировало маленькое и звонкое нечто.