Мэдди, откинувшись на спинку сиденья, наблюдала за отражением его лица в стекле. Его рассказ многое ей объяснил.
В Ферми-Корт вели внушительные старинные ворота кованого железа, вмонтированные в высокую каменную стену. В центре каждой створки ворот была изображена лошадиная голова.
– Поместье принадлежало семейству Нелл в течение многих поколений. Коневодство у нее в крови, также как и у Гарри, – заметил Нэш, кивком указав на ворота. – Они продолжают традицию.
Кучер посигналил, подув в рожок, и из сторожки выбежал привратник. Обменявшись с кучером несколькими словами, он распахнул ворота, и карета покатила по подъездной аллее. Темнело. Низко над землей уже медленно ползли клочья тумана.
Мэдди крепко сжала руки под меховой полстью. «Только не нервничать!» – приказала она себе.
Карета остановилась перед пологой каменной лестницей, ведущей к парадной двери, и все они вышли. Мэдди принялась приводить в порядок себя и ребятишек.
– Господи, мисс Мэдди, боюсь, что я к такому не готова, – нервно прошептала ей Лиззи. – Такой величественный дом я не ожидала увидеть.
Мэдци стиснула ее руку. Как ни странно, тревога Лиззи заставила ее успокоиться.
– Выше нос, Лиззи. Бабушка всегда учила меня не показывать, что я нервничаю, особенно незнакомым людям.
Нэш взбежал вверх по лестнице и дернул шнур звонка. Где-то глубоко внутри дома затренькал колокольчик.
Дверь открыл дворецкий, лицо которого было обезображено шрамом от уха до подбородка.
Нэш кивнул ему.
– Бронсон, я привёз гостей. Мисс Вудфорд, это Бронсон.
Дворецкий поклонился.
– Добро пожаловать, мисс. Мистер Ренфру, сэр, входите же, входите. Я доложу леди Хелен.
Бронсон щелкнул пальцами, и тут же появился лакей, который взял их плащи и шляпы, тогда как сам дворецкий торопливо направился вдоль коридора.
У Мэдди было мало опыта общения с дворецкими, но ей казалось, что те, которых она видела, не ходили, а скользили. Бронсон же не шел, а чеканил шаг, держа спину прямо словно аршин проглотил.
– Многие из служащих Гарри воевали вместе с ним и Гейбом, – объяснил Нэш, заметив выражение ее лица. – Бронсон был сержантом, помощником полкового квартирмейстера и, как мне рассказывали, мог организовать или достать что угодно. Однако в мирное время из-за безобразного шрама люди сторонились его и он не мог найти работу. Итан Делейни, партнер Гарри, встретил его полуголодного, где-то в районе порта и привез к себе домой.
Дверь распахнулась. Донесся взрыв мужского смеха. Похоже, что леди Хелен принимала гостей. Значит, там еще какие-то незнакомые люди и, несомненно, все в нарядной одежде. Мэдди судорожно вздохнула и вздернула подбородок.
К ним торопливо подошла миниатюрная женщина.
– Нэш, какой приятный сюрприз. Мы не ожидали тебя раньше следующей недели.
Следующей недели? Мэдди бросила взгляд на Нэша, но он уже обнимал и целовал в щечку леди Хелен.
– Нелл, дорогая моя, ты выглядишь прекраснее, чем когда-либо. Идем, позволь мне познакомить тебя со всеми.
У леди Хелен были тонкие черты лица, светло-русые волосы, уложенные в простую прическу, и очень красивые глаза.
– Какой чудесный сюрприз! Я ужасно люблю нежданных гостей.
– Нежданных? – повторила Мэдди, строго взглянув на Нэша.
Нэш беспомощно развел руками.
– Письма так часто не доходят до адресата…
В его глазах мерцали искорки.
– Леди Хелен, я очень сожалею, что мы приехали к вам без предупреждения. Я…
– Вздор. Я рада познакомиться с вами, мисс Вудфорд. Любой друг Нэша здесь желанный гость. Вы приехали как раз к ужину…
– Спасибо, но если у вас гости, я бы предпочла не мешать.
– Это не гости, а всего лишь мой муж, его партнер Итан Делейни и наш друг Люк, лорд Риптон, который у нас гостит. Они все вместе были в армии, так что они скорее братья, чем гости, а теперь вот еще Нэш приехал, так что, если вы не сжалитесь надо мной, мне придется быть за столом единственной леди. – Она улыбнулась Мэдди озорной улыбкой. – Я, конечно; не жалуюсь. Какая женщина не захотела бы поужинать в компании четверых самых красивых мужчин в Англии?
– Четверых? – усмехнувшись, вмешался Нэш. – Неужели ты считаешь одним из четверых Итана?
– Возможно, Итана не назовешь красавцем в общепринятом смысле этого слова, но многим женщинам его грубоватое, словно высеченное из камня лицо кажется очень привлекательным, – заявила леди Хелен. – Но ты мужчина, и тебе этого не понять.
– А отчего это Тибби бросила его, оставив тебя одну с целой компанией красивых мужчин?
– Нет, она просто не смогла сегодня присоединиться к нам. У бедняжки Патрика заболел животик, и она, конечно, не могла его оставить.
Леди Хелен повернулась и дала дворецкому какие-то указания.
– Тибби – это миссис Делейни, – объяснил Нэш. – А Патрик – ее сынишка.
– Ему шесть месяцев, и он очень красивый мальчик, – добавила леди Хелен, услышав его слова. – Вы познакомитесь с ним и с моей маленькой Тори завтра утром. – Она улыбнулась детям. – А теперь скажите, кто все эти очаровательные дети? Нэш, познакомь нас, пожалуйста.
Джейн и Сьюзен изящно присели в реверансе, Мэдди почувствовала гордость за них. Попробовала сделать реверанс и Люси, но запнулась и чуть не упала. Нэш вовремя подхватил ее и помог без лишней суеты удержаться на ногах. Мэдди заметила, что леди Хелен задумчиво наблюдает за ним.
– Позвольте показать вам вашу комнату, – сказала леди Хелен, обращаясь к Мэдди. – Нэш разместится, как обычно, в своей спальне, а вас, я думаю, мы поместим поближе к детям. Вы не будете возражать против спальни на следующем этаже? Ребятишки наверняка будут немного нервничать на новом месте, и вам захочется быть с ними, не правда ли?
Мэдди кивнула.
– Это очень любезно, спасибо. Дети привыкли спать в одной постели…
– Ну конечно, так гораздо уютнее. – Она обернулась к седовласой женщине с добрым лицом, которая тихо стояла за спинами остальных. – Агги, возьми ребятишек в детскую и помоги им умыться. Думаю, им нужно сегодня пораньше лечь спать, так что ужин им принесут на подносах, а потом – в постель.
Она взглянула на Мэдди, ожидая ее согласия, и добавила:
– Агги – миссис Дин – моя старая нянюшка, так что они в очень надежных руках.
Мэдди снова кивнула.
– Все превосходно, спасибо. Идите с миссис Дин, дети, а я, как обычно, потом поднимусь к вам, чтобы пожелать спокойной ночи.
Леди Хелен взяла Мэдди под локоть.
– А теперь, мисс Вудфорд – и, кажется, Лиззи? – я пришлю свою служанку Купер, которая покажет вам, где что находится, и у вас будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок после путешествия. Если вы слишком устали, чтобы присоединиться к нам, то вам сервируют ужин в вашей комнате или, если предпочтете, можете поужинать вместе с детьми.
– Она поужинает с нами, – сказал Нэщ, прежде чем Мэдди успела ответить. – Мне, наверное, следовало сказать, что мы с мисс Вудфорд помолвлены.
– Помолвлены? – радостно охнула леди Хелен.
Нэш улыбнулся:
– Мы поженимся в пятницу на Страстной неделе в приходской церкви Мэдди.
– Нэш, мерзавец ты этакий, почему ты не сказал об этом с самого начала? А я-то обращаюсь с бедной девочкой как с чужой!
– Но я и есть чу…
– Вздор, ты будешь моей сестрой. – Леди Хелен обняла ее. – Мои поздравления, мисс Вудфорд… кстати, как твое имя? Не могу же я называть тебя мисс Вудфорд, если ты станешь моей сестрой? А меня зови Нелл. Господи, как я рада! Ты мне понравилась с первого взгляда.
Мэдди поморгала и обняла ее в ответ, несколько ошеломленная теплотой приема. У нее отлегло от сердца. Ей тоже с самого начала понравилась леди Хелен – Нелл.
– Меня зовут Мэдди – сокращенное от Мэдлин.
– Какое красивое имя! Я рада, что вышла замуж за человека, у которого много братьев, потому что была в семье единственным ребенком и всегда мечтала иметь сестер. Я бы, конечно, вышла за моего драгоценного Тарри, даже если бы он был сиротой, но так приятно стать частью большой семьи.